– Вы не могли бы подойти сюда, любезнейший – вас плохо слышно, – попросил его Ужас, за чьим вежливым тоном скрывалось раздражение.
– Я говорю, мы не можем допустить насилие, – повторил двойник Чтиво мягким, учительским тоном, когда приблизился к Ужасу. – Невзирая на то, что это одна из доминирующих в нас тем, мы, как и любая другая литература, призваны служить на благо человечеству. Наша цель, как и наш интерес, в том, чтобы высвечивать определённые грани жизни…
– Извини, я тебя перебью… – сказал Ужас и мощным ударом отправил книгу в обратный путь. – Твоим голосом только молитвы петь. Продолжай смотреть сны.
После чего перенёс презрительный взгляд на своего приятеля Чтиво и уже в его адрес добавил:
– Недалёкий и мягкотелый, каким бываешь и ты!
– Просто этому парню приснился дурной сон, и он не понимает того, что с приходом этих четырёх книг и листка мы все подвергаемся опасности, – прокомментировал эпизод Криминал.
– Просто у твоего приятеля зачесались кулаки, – дал свой комментарий Холмс.
– Мы такие же книги, как и вы, – пришёл на помощь другу Том, – и у нас нет желания причинять кому-то зло – равно как и у вас. Просто скажите этим парням, чтобы они открыли нам дверь.
Книжный народ смотрел то на одни, то на другие обращающиеся к нему книги; по неподвижным и туманным взглядам трудно было понять, какие мысли и чувства им движут, и есть ли они вообще. Но тут вышел вперёд двойник Криминала и задал вопрос:
– А почему они хотят навредить нам?
– Правильный вопрос, братец. А вы взгляните на них. Как несложно догадаться, перед вами отчаянные борцы за мир. За мир – это хорошо; но они считают, точнее, уверены в том, что мы лишь разлагаем общество, что у таких книг, как мы с вами, не должно быть места под солнцем. Они смотрят на нас, дорогие мои, как на ошибку природы. Но, скажите, разве не тогда мир начинает трещать по швам, когда кто-то насильно пытается сделать его добрее? – сказал Криминал.
– Это ложь! Не слушайте их! – воскликнула Маг.
– В таком случае, зачем вы сюда пришли? – выступил с вопросом двойник Ужаса. – На этом складе находятся только ужасы и криминальные романы. Следовательно, вас здесь быть не могло. Каково было ваше намерение?
– Как мы уже сказали, они заманили нас сюда, – ответила Маг.
– Ох, хо, хо, хо, хо. Теперь настал мой черёд сказать: это ложь! – произнёс довольный собой Криминал в предвкушении победы.
Заметив, что Холмс смотрит на него испепеляющим взглядом, он обратился лично к нему:
– Так-то, приятель. Далеко не всегда в этом мире побеждает правда, ведь правда – вещь голая, а в момент выбора решающее значение зачастую имеет обложка.
И как только прозвучали эти слова, две подкравшиеся сзади книги схватили Маг.
– Вяжите их! – крикнул Ужас. – Раз уж они сюда пришли, то пусть поживут среди нас!
Маг стала отбиваться, и успешно: одна захватчица сразу же отлетела в сторону. Вторая – с приходом на помощь Тома – в страхе ретировалась. Глядя на другие книги, находящиеся поблизости, Том оскалился. Некоторые из них при виде его оскала, попятились. И слышен был их разговор:
– Если меня хоть чуточку помнут, я не попаду на прилавок. А не попаду на прилавок, у меня никогда не появится читатель.
– Я тоже, пожалуй, не рискну. Это неоправданный риск!
– Мы должны рисковать своей жизнью?! Но спрашивается: чего ради?!
– Если бы эти книги нам что-то сделали, другой разговор, а так ведь они только под подозрением…
– Вот ведь женщины! – слушая их, сказал Ужас.
Но таких книг, как они, на складе было немного. Основная масса литературы холодно, если не враждебно, взирала на пленников.
– Это моя вина, что вы здесь оказались, – сказал Том друзьям. – Но не поминайте лихом!
– Даже, не думай, друг! – сказал Холмс, видя, что он собирается вступить с ними в схватку.
– Я не буду ждать, пока они подойдут и начнут нас связывать, – отвечал ему Том. – Если уж погибать, то я бы хотел погибнуть в бою, как солдат, защищая вас.
– Ты с ума сошёл! – в приступе отчаяния воскликнула Маг. – Они разорвут тебя на кусочки и даже не заметят!
– Прости, милая, – отвечал ей Том.
Уходя, он обернулся и сказал, обращаясь ко всем друзьям:
– Знайте, я счастлив, – счастлив оттого, что встретил вас, – и благодарен: за каждое мгновение, что пережил, находясь рядом с вами. Хотя о вас, возможно, никто ещё этого не говорил, вы наверняка добрые и замечательные книги, – и пусть бы у таких книг нашёлся читатель. Спасибо, Странничка, что разбудила старика Тома!
– Это я, я во всём виновата! – произнесла, укоряя себя, Сказка. – Это я была наивной и глупой! Лучше бы не стало меня!
