Ревность — опасная штука, даже мне дорого бы стоило сопротивляться ей. Вы видели ревнивую блондинку? Ну да ладно, Анна уже переросла свой внешний вид. Не знаю почему, но наши отношения, которые длились всего несколько дней, обрели законченную форму, несмотря на неуместные, как мне казалось, вопросы Анны.
Я кивнул, обнимая ее.
— Это другое.
— Кит, я имею в виду, что он… то есть ты… то есть… все по-настоящемy?
— Да.
Я вспомнил о сумме, которую собственной рукой вписал в контракт. Генри Джейр не сказал ни слова. Черт возьми, а мне всего двадцать семь! Может стоит попробовать все недостатки брака на собственной шкуре?
— Анна, — сказал я, — ты еще не думала о… скажем, замужестве?
Она вдруг заговорила совершенно серьезно, без намека на всегдашнюю критику в голосе. Это было необычно, но лишь укрепило меня в мысли, что она не такая вредная, каковой хочет казаться. Борьба за выживание, хоть за какую-то жизнь, превращает людей в монстров, готовых вцепиться в глотку ближнему.
— Кит, моя мать часто повторяла мне, что выйти замуж — лишить себя жизни. Я знаю, почему она так думала. Отец был пессимистом. С тобой все не так. Ты — оптимист.
Она помолчала, прижимаясь ко мне, как маленький ребенок, который ищет защиты.
— Мне с тобой спокойней… чем одной. Только… Ты уверен, что мы не просто играем в любовь, в физическую привязанность? Мы спим вместе, но мы знакомы — всего ничего!
— Да, — подтвердил я, подкрепляя свои слова одной из тех ухмылок, которых так боялась моя первая девушка — она знала, что это обычно означает. Что я все равно окажусь прав, как бы плохи не были наши отношения. — Но, как бы то ни было, я предпочитаю рискнуть.
Я помедлил, раздумывая, стоит ли говорить слова, которые вертелись на языке. Не стал. Еще не так поймет.
— Мы будем жить в другом доме, тебе не нужно будет мучаться, осваивая несуществующий художественный стиль…
Она отстранилась и я заметил, что она мечтательно улыбается.
— Энн, может быть ты не готова сказать мне, что любишь меня, да и я, пожалуй, тоже… но это временное затруднение. Все будет правильно. Все будет хорошо.
— Может быть, Кит, может быть. Я доверяю тебе…
В этот момент я окончательно утвеpдился во мнении, что она согласится. Ну нельзя же, в конце концов, сопротивляться мне! Это все равно что отнимать свободу у Веселого Ледоруба. Все будет хорошо. Я прошествовал к столу, чтобы закончить сегодняшние события. Скоро это будет киносценарием. Или комиксом. Тогда киносценарий будет другим. Меня устраивал любой вариант.
Веселый Ледоруб и его дочь на рисунке пришпорили лошадей и унеслись в даль, уходя от погони черных людей.
— Давай, Кит, вперед, — прошептал я.
— Так ты говоришь — не знаешь, что будет дальше? — раздался голос за моей спиной.
…Вход в рудник Рейт-харга лежит перед нами, словно раскрытая в экстазе смерти пасть небывалого чудища. Откуда-то из его невеликих глубин доносятся голоса: ровные, крикливые, указующие, досадующие.
— Я узнаю некоторые из них, — говорит Мэлина, — они были вместе со мной, пятеро, которым не удалось сбежать. Но там намного больше людей!
Она права, проницательная девчонка.
Я уже слышу стук, нас догнали черные люди, которые были приставлены охранять меня. Их оставалось двое, когда мы видели их в облаке дорожной пыли.
Странно только, что все остальные прибыли на рудник много раньше нас — ведь мы скакали почти не останавливаясь.
— Вниз? — спрашивает Мэлина, все-таки оставляя на минутку свою независимость.
— Вниз, — я уже чувствую спиной приближение черных людей.
Мы спешиваемся и бежим прямо в пасть шахты… перед нами предстает крутая лестница, уходящая вниз, в темные глубины. Мы сбегаем по ней, я — обнажив меч, моя дочь — стараясь поменьше шуметь. За нами слышатся тяжелые шаги.
Последние ступени, которых я не считал… Мы вбегаем в хорошо освещенный зал, который вряд ли ожидали найти в шахте. Свет льется из странных предметов повешенных под невысоким сводом пещеры, в дальней стене хоpошо которой виден еще один проход. Странные приспособления заполняют удивительное место…
А еще… Мэлина удивленно вскрикивает, не в силах более сдерживаться — на нас смотрят девять пар глаз. Две из них принадлежат черным людям, которые на сей раз без мантий, открывая нам свои гладкие, неправдоподобные, нечеловеческие тела. Хотя, определенное сходство с человеком есть.
Шаги позади затихают и монотонный голос говорит:
— Вот остальные.
Отвечает ему один из людей, которые явно чем-то занимались до нашего появления. Обстановка мне знакома и я чувствую, что мы достигли развязки.
— Хорошо.
Двое из разношерстного сборища выходят вперед — люди, совсем не как черные, простые люди, только одеты странно. Такой одежды не найдешь на вольных землях.
Я оглядываюсь и нахожу еще двоих черных, тех, что преследовали нас. Они стоят безмолвно, опустив головы к полу. А эти двое, наверняка, их хозяева!
— Привет тебе, Мэлина, привет, Веселый Ледоруб.
Говорит только один, второй молчит.
— Остальные — те, кто был со мной, — шепчет мне на ухо дочь, обращая внимание на тех, пятерых, что безмолвно слушают разговор.
— Привет вам, чужаки. Кто вы? Зачем преследуют нас черные люди, которые не похожи на людей? Почему горят красным их глаза и волосы седы, как лунь?
Страх перед черными уже ушел, ведь я видел, что подчиняются они обычным людям.
Двое смеются. Что же я сказал смешного?
— Говорите же.
— Ледоруб, это был просто способ доставить тебя сюда, в шахту. Истории, рассказанные про тебя, не позволяют усомниться, что ты не поехал бы сюда добровольно.
— С чего бы мне делать это?
— Нам нужна твоя помощь. Нам нужны твои, да и Мэлины тоже, знания, способность учиться, чтобы починить один… одну машину.
Только теперь я соображаю, что чужакам были нужны наши способности. Но зачем было посылать черных людей?
— Кто они? — спрашивает Мэлина, принимающая все как есть. Она указывает на черных, которые бездвижны, словно статуи. — И кто вы?
Чужаки пытаются заговорить вместе, но мешают друг другу, что вызывает у них безудержный смех.
— Мы, ваши братья из далекой страны, — молвит один из них, отсмеявшись. — Наша лошадь-машина сломалась и мы должны починить ее, чтобы вернуться домой.
Эти слова мне знакомы.
— Черные люди, — добавляет он, улыбаясь, — это андроиды класса шесть.
Я даже не подозревал, что в языке вольных земель есть подобные слова.
— Андроиды, — тупо повторяю я, вопросительно глядя на чужаков.
— Твои братья, — он обводит рукой людей, столпившихся за ним, — объяснят лучше, они уже знают
