Французское войско вошло в Москву стройными рядами, но, растекаясь по пустым богатым домам, войско постепенно переставало существовать, а образовалась лишь толпа мародеров, которая волновалась за то, чтобы удержать награбленное, а о завоеваниях речи уже не шло.
Накануне оставления Москвы Ростовы укладывали вещи для отъезда на подводы. Но вот один из тех раненых, что были приняты к Ростовым в дом, попросил разрешения отправиться с Ростовыми на их подводе дальше. Наташа убедила родителей отдать все подводы раненым, а большую часть вещей оставить. Это означало почти окончательное разорение семьи, но человеческая жизнь дороже. Судьба так сложилась, что на подводы Ростовых попал и князь Андрей Болконский. Наташа, найдя его, преданно ухаживает за князем Андреем.
Пьер еще до поездки в Бородино остается в Москве и готовится к великому подвигу – избавлению мира от Наполеона. Но постепенно намерение его слабеет: когда он вырывает пистолет у безумного брата Баздеева, и когда рассказывает французу Рамбалю историю своей любви к Наташе, он сам уже не очень верит, что убьет человека. Наутро отправившись в город, вместо убийства он спасает девочку, вступается за прекрасную армянку, которую грабит француз; его арестовывают и отводят под стражу.
Россия сражалась с Наполеоном, а Петербургская знать собиралась на вечера у Анны Павловны Шерер. На одном из вечеров две важные новости – письмо митрополита Платона государю и болезнь Элен Безуховой. Несмотря на все красивые латинские вымышленные названия, все общество прекрасно знало, что болезнь Элен происходит от неудобства выходить замуж сразу за двоих мужчин. Элен умирает, приняв слишком большую дозу лекарства – то ли по неосторожности, то ли мучимая мрачными мыслями. После оставления и пожара Москвы события развиваются так. Александр не настроен на подписание мира. Кутузов отказывает «в сделке» посланнику Наполеона. Царь требует наступательных действий, и, несмотря на нежелание Кутузова, Тарутинское сражение было дано.
Осенней ночью Кутузов получает известие о том, что французы ушли из Москвы. От начала боевых действий главнокомандующий выполнял сдерживающую роль: он удерживал русские войска от напрасных потерь и ненужных сражений. Французская армия и так была обречена затеряться и растаять в снегах и просторах России. Кутузов обращается к солдатам и офицерам: «Пока они были сильны, мы себя не жалели, а теперь их и пожалеть можно. Тоже и они люди». Вся деятельность Кутузова сопровождается интригами и критикой; в Вильне государь выговаривает Кутузову за его медлительность и ошибки, однако награждает его Георгием I степени. Но в предстоящей кампании – уже за пределами России – Кутузов не нужен. Казалось, сама история подвела его к финальной черте. Кутузов умирает.
Незадолго до Бородинского сражения Николай Ростов отправляется в Воронеж покупать лошадей для дивизии. В городе стоит оживление: из Москвы прибыли знатные семьи. Николай погружается в светские развлечения: танцует, флиртует, имеет большой успех среди женского общества. На балу Ростов случайно узнает, что княжна Марья тоже в Воронеже, остановилась у тети. При мысли о княжне легкомысленный настрой Николая разом улетучивается: он робеет и даже испытывает чувство страха. Встречи с княжной Марьей, как ему кажется, – знаки судьбы, и сама девушка ему очень нравится, но как быть, если он связан обещанием, данным Соне? Николай смотрит на Марью во время молитвы и в очередной раз поражается, как духовно богата девушка, как искренна. Он и сам молится о том, чтобы выйти из этого положения. Как ответ на молитву он получает письмо от Сони, в котором та освобождает его от данного слова. История этого письма такова: графиня Ростова, мечтавшая о свадьбе сына с княжной Марьей, с разных сторон воздействовала на Соню, чтобы девушка вернула Николаю свободу от слова. Но Соня изо всех сил этому противилась: Николай был единственной любовью и смыслом ее жизни. Когда Наташа встретила князя Андрея и между ними вновь возникли чувства, Соня рассудила так, что если князь выживет и они с Наташей поженятся, то Николай не сможет жениться на княжне Марье, поскольку будет связан с нею родственными отношениями. Лишь это соображение помогло ей написать Николаю письмо.
Княжна Марья, узнав, что ее брат находится в Ярославле, у Ростовых, едет к нему и везет ему сына. Она видит Наташу в горе, а брата – в предсмертном состоянии, но просветленного и счастливого.
Арестованный Пьер подвергается допросам, потом он попадает к маршалу Даву, известному своей жестокостью. Даву и Пьер обменялись взглядами, и вдруг у обоих возникло чувство близости и сознание, что они – братья. Именно это спасло Пьера от казни пленных, свидетелем которой он стал. Зрелище казни потрясло Пьера. Оно как будто выдернуло пружину, которая держала душу, и в душе Пьера «все завалилось в кучу бессмысленного сора». На свое счастье он встретил в бараке Платона Каратаева, который своей ласковой речью успокоил его. Пьер навсегда запомнил Каратаева как олицетворение всего «русского доброго и круглого».
Партия пленных вместе с отступающей армией из Москвы идет по Смоленской дороге. Пьер наконец добился внутренней гармонии, поняв, что можно быть счастливым, находясь в любом месте, что внутренне он свободен. Каратаев, ставший ему столь дорогим, заболел и французы его убили. Его смерть Пьер принимает со смирением. Наутро отряд пленных был отбит русскими партизанами.
Петя Ростов – участник партизанского отряда, он участвует в вылазках вместе с Денисовым, Долоховым. Принято решение напасть на французский транспорт и отбить большую партию пленных. Во время перестрелки Петя погибает. Среди отбитых пленных был Пьер.
После освобождения Пьер некоторое время находится в Орле по болезни: сказываются физические лишения, перенесенные в плену, но душа его свободна, и Пьер счастлив своему новому состоянию. До него доходят вести о смерти жены, о смерти князя Андрея. Приехав в Москву, Пьер едет к княжне Марье, где встречает Наташу. После смерти князя Андрея Наташа замкнулась в своём горе; из этого состояния её выводит известие о гибели Пети. Она три недели ухаживает за матерью и облегчает ее горе. После всех злоключений Наташа встречает Пьера. Говоря друг с другом, смотря в глаза, Пьер и Наташа
