— Я сама видела ангела! — посмотрела на нее девочка. — Он приземлился у нашей речки.
— Король-скелет! — бандит сел на корточки и схватил девочку за плечи. — Кто он такой? Где?
— Он самый богатый из пятнадцати героев. У него так много богатств, что он может засыпать золотом весь мир!
— Богатства, золото! — руки бандита задрожали. — Где? Где он живет?
— Он живет глубоко под землей. Не желая расставаться с сокровищами, он остался с ними, и его гробницу поглотила земля.
— Ааа! — вскочил разбойник и помчался по дороге к лесу. — Богатства! Золото!
В воображении он уже собрал шайку, убил короля-скелета и присвоил его сокровища.
Люди стали расходиться, крестьянин повел флегматичную корову на поле, а Анжелика Фариз подошла к девочке.
— Ты видела короля-скелета? — она наклонилась перед ней.
— Нет, но я видела ангела, — девочка улыбнулась. — Он спросил меня про короля-скелета.
***
Элин миновал открытый вход в гробницу, прошел темную пещеру, отодвинул дикий виноград и вышел на зеленую лужайку. Там стояла девушка в белой блузе и плиссированной мини-юбке. За спиной брюнетки виднелись крылья, покрытые черными перьями. Густые кудри падали на ее красивое, но холодное лицо. Черные глаза смотрели на мир с нескрываемым безразличием. Рядом с ней стоял сантехник Сидор, держа за завязки толстый бархатный кошель.
— Ваши поручения выполнены, — повернулся к Элину сантехник.
— Спасибо, друзья! «Трансформация, ангел!» — скелет засветился и превратился в ангела в блестящих доспехах. — Айя, бери Сидора и мы полетим в Грион, — Элин оторвался от земли.
Темный ангел направила на сантехника ладонь.
— «Легче перышка!»
Мужик вспыхнул слабым светом и погас. Девушка, расправив крылья, схватила его за шиворот и полетела за хозяином.
Элин привык так говорить. Постоянно договариваясь с другими игроками, он научился, когда надо быть вежливым и обходительным. Таким он оставался и с сотрудниками-нипами. В конце концов все они, кроме двух ангелов, работали только за деньги. Даже управляющий был не более чем наемный служащий. И в любой момент Элин мог опять остаться один.
***
В длинном зале за лакированным столом сидело пятнадцать человек. В торце на высоком кресле в расшитых золотом одеждах хмурился король. С обеих сторон стола на него смотрели четырнадцать министров. За спиной монарха красовался высокий витраж, а за столом — двери.
— Итак, как же мы добудем деньги? — вопрошал министров король. Еще два года назад он был обычным наместником, но развал империи развязал ему руки — он объявил себя королем Гриона.
— Ваше величество, мы и так выжали слишком много из горожан. Надо приняться за крестьян, — повернул голову старик — министр финансов.
— Да, — улыбнулся король. — Повысьте для них налоги на продажу еды в городе.
— Ваше величество, но они тогда могут поехать в другой город, — посмотрел на короля министр-советник.
— Никуда они не поедут! — усмехнулся монарх. — Или сами останутся без денег. На дорогах полно разбойников. Дня не проходит, чтобы они кого- нибудь не убили.
— Да. Из-за разбойников невозможно торговать, — опустил голову толстяк — министр торговли. — На всех крупных трактах может проехать только охраняемый караван.
— Ваше величество, мне не чем платить жалование солдатам, — сжал сухие кулаки худощавый военный министр.
— Обойдутся! — хмыкнул король. — Месяц переживут. Скоро мы начнем наступление на соседей. Когда захватим их города, они получат сполна. Те, кто выживут, разумеется.
— Да, ваше величество, — кивнул военный министр. — Я скажу им.
— Главное, чтобы аристократия не чувствовала ни в чем нужды, — король окинул взглядом министров. — Люди низкого происхождения обойдутся, но верные слуги короны не могут себе ни в чем отказывать. Их не должно затрагивать повышения налогов. Они наша опора. Вы меня поняли?
— Да, ваше величество, — сказали одновременно четырнадцать человек.
— Совет… — король хотел произнести слово «окончен», но тяжелые двери распахнулись, стукнувшись о драпированные стены, и в них вошел скелет в серой кирасе. Белый череп, увенчанный серебристой короной, сиял в лучах кристаллов, светящих из люстр на потолке. Красные огоньки горели в пустых
