— Что такое? — не поняла Вика.
— На флоте империи есть правило — приветствовать любого из Золотых Клинков!
— Вольно, офицер, отведите нас к адмиралу.
— Так точно.
Офицер повёл их по длинным, совершенно одинаковым коридорам. Изредка им встречались солдаты и другие офицеры. Завидев золотой шеврон, они вставали как вкопанные, пока Вика не проходила мимо них.
— Вот что значит уважение, — шёпотом сказала она Тае.
— А много Золотых Клинков в рядах вашего флота? — спросила она уже у офицера.
— На нашем крейсере ни одного. На «Молоте ветров» ни одного, на «Разрушителе» только один — это сам адмирал Дэн. На других кораблях, говорят, командуют ещё шесть человек из ваших рядов.
— Не густо, если честно, — колко заметила Вика.
— Они просто не знают того, что может им предложить Император.
— А может быть, они просто отказываются?
— Императору не принято отказывать, — строго отчеканил офицер, — мы уже пришли. Адмирал Лут ждёт вас, проходите.
Адмирал Лут обедал. Огромный деревянный стол был накрыт белоснежной скатертью и заставлен уймой тарелок со всякими деликатесами. За столом прислуживали несколько младших офицеров. Увидев девушек, они вытянулись.
— Вольно, — сказал адмирал и улыбнулся, — вот видите, девушки, вы производите фурор среди моего экипажа. А ведь вы тут всего несколько часов. Говорят, что слухи дошли даже до моторного отделения. Никто не может поверить, что нас посетил Золотой Клинок, да ещё и такой красивый.
— Спасибо, адмирал Лут, — Вика усадила Таю и села сама.
— Для вас обоих просто Лут, — Лут щёлкнул пальцами, и офицер налил ему вина, — зачем нам эти формальности, ведь мы старые друзья. Хочу заметить, что форма империи сидит на вас просто идеально. Я уже вижу ваши фотографии на рекламных плакатах. «Вступай в ряды имперского флота», ха!
— Было бы занимательно, — подыграла ему Вика и улыбнулась.
— Что кстати произошло на палубе? Почему ты потеряла сознание? Неужели от тех слов, что я сказал? — поинтересовался адмирал.
— Я просто не могла поверить, в то, что ты сказал. Это было для меня как гром среди ясного неба, ведь я знаю многое про это орудие, я изучала его.
— Ха, и точно. Как-то я об этом не подумал, извини. Офицер, налейте девушкам вина и помогите им с выбором блюд. У меня тут просто огромное меню. Я очень люблю поесть.
— Мы это уже заметили, у меня аж глаза разбегаются, — усмехнулась Вика.
Пока они ели, адмирал рассказывал им про боевые походы «Торквемады» и травил понятные только ему одному анекдоты. Девушки улыбались и продолжали есть. Еда и вправду была очень вкусной, а вино хорошо поднимало настроение.
— Как там, кстати, мальчик? — спросила Вика.
— С ним все хорошо. У него просто шоковое состояние. Медики говорят, что он обязательно придёт в себя, скорее всего завтра утром.
Дверь распахнулась и в салон без стука влетел запыхавшийся офицер. Адмирал недовольно скривил губы.
— Вы нарушаете военный этикет, офицер! — прикрикнул он.
— Простите, адмирал, но «Молот Ветров» наконец-то вышел на связь, «Разрушитель» тоже на линии. Они ждут вас в командном центре.
— Прощаю, ибо это серьёзные новости. Я вынужден вас покинуть, леди.
— А можно пойти с тобой? — наивно спросила Вика.
Лут на мгновение задумался, а потом широко улыбнулся.
— Почему бы и нет. Ведь ты почти наш новый адмирал! Заодно познакомитесь с нашим доблестным высшим составом.
Они встали из-за стола и отправились в центр связи.
— Во время разговора я попрошу вас молчать, и пожалуйста, не входите в круг передачи, пока я не позову вас лично. Договорились? Мне может влететь за то, что я позволяю себе такие вольности. Хорошо? — обратился к ним Лут перед дверью центра.
— Конечно! — почти хором ответили девушки.
Центр связи был небольшим помещением, заставленный электронными приборами. Мерцали многочисленные мониторы, а силовые кабели, толщиной с руку, змеились по стенам. В самой середине зала был круг, в котором стояли две жёлтые светящиеся фигуры. Они были сильно замылены, с неразличимыми лицами.
— У нас помехи, адмирал Лут, — отрапортовал связист, — все адмиралы уже на связи. Все ждут вас.
— Я знаю, — Лут вошёл в центр.
