И опять цинцы преподнесли сюрприз – неожиданно выдвинулись большой колонной в направлении станицы.
– Тысячи полторы солдат, около пятисот невооруженных носильщиков, четыре пушки, – доложили дозорные.
– Значит, с учетом потерь, в форте у реки их осталось четыре-пять сотен, – сделал вывод Алекс.
Шли цинцы осторожно, с передовым и боковыми дозорами, сторожились засад станичников. Отойдя от форта верст на десять, они уперлись в первую засеку.
– Пусть разбирают, – не стал им препятствовать Хролов, – через пару верст гать через болото будет, место открытое, там их и встретим.
– Волов им выбейте, – посоветовал войсковому старшине Алекс, – на себе они пушки далеко не утащат.
– Так и сделаем, – утвердил предложение станичник.
В очередной раз цинские рабочие проявили чудеса трудового энтузиазма и организации. Штаб-капитан рассчитывал, что на разбор засеки они потратят весь день, цинцы управились за шесть часов. Колонна их двинулась вперед, только для того, чтобы через полчаса упереться в гать. Открытое, удобное для засады место, вынудило цинский авангард остановиться и выслать вперед разведку. Час спустя разведчики вернулись, не обнаружив оставленных станичниками ловушек, и колонна начала втягиваться на узкую, длинную дорогу из притопленных в болоте бревен.
Гать станичники частично разобрали, но сделали это хитро и на первый взгляд незаметно. Убрав часть древесных стволов из основания гати, поверху сделали легкий настил, способный выдержать нескольких пеших. Под чем-либо более тяжелым, вроде пушки или груженой повозки, он должен был провалиться. Так и произошло. Жертвой стала первая по счету пушка, следовавшей в середине колонны полубатареи.
И сразу же с обеих сторон от гати загремели выстрелы.
– Вон, тот, что мечом машет.
Штаб-капитан Магу и рядовой запаса первой очереди Ивасов занимались ставшим уже привычным делом – отстреливали вражеских командиров. Офицер уже научился выявлять их в строю по приметным шлемам и чуть изогнутым мечам. Запасник же почти всегда поражал цель с первого выстрела. Вот и сейчас он не промахнулся.
В целом же, в первые минуты обстановка для цинцев сложилась критическая. Они не могли маневрировать, не могли выйти из-под огня, даже просто залечь не могли. В одной из орудийных упряжек ранили вола. Обезумевшее от боли животное рванулось вперед не разбирая дороги. Пушка съехала с гати и начала погружаться в болото, утягивая за собой всю упряжку. Ситуацию усугубила возникшая среди рабочих паника. Чтобы ее унять, солдатам пришлось пустить в ход мечи и ружья, без всякой жалости уничтожая зачинщиков.
Казалось, еще немного и победа станичников в этом бою будет полной. Этому помешал командир авангарда цинской колонны. Оценив сложившуюся обстановку, он принял единственно правильное решение – бросил своих солдат в решительную атаку. Цинские солдаты, горевшие жаждой мщения за своих погибших на гати товарищах, атаковали яростно, стремились сойтись накоротке, пустив в ход холодное оружие. Пришлось станичникам отступить, оставив поле боя противнику.
Войсковой старшина поделился с Алексом своими замыслами:
– Пока они тут стоят, я пару сотен в обход болота пошлю, пусть на обратном пути еще одну засеку устроят, да арьергард цинцев заодно пощиплют.
Эту идею штаб-капитан одобрил, напомнив об осторожности и предложив попробовать взять пленного.
– Сейчас нам очень важно знать обстановку внутри цинского лагеря.
– Будет тебе пленный, – раздобрился Хролов, – сказал бы раньше, давно уже притащили.
– Только мне абы какой не пойдет, желательно офицера.
– Тебе как меду, так сразу ложкой. Ладно, постараемся.
Слово свое войсковой старшина сдержал даже раньше, чем ожидалось. Уже к вечеру станичники притащили к Алексу связанного цинца с заткнутым ртом. Пощупав тугие узлы, офицер поинтересовался.
– А чего это вы его так крепко связали?
– Да уж больно шустрый попался, господин штаб-капитан, еще и железкой своей махать удумал.
Отвечавший станичник коснулся своей левой руки, на которой белела свежая повязка.
– А толмач-то есть?
Толмача не нашлось, допрос пришлось отложить до утра. Утром станичники привезли худого чумазого манзу с большим фингалом под левым глазом.
– Ехать не хотел?
– Так точно, господин штаб-капитан! Пришлось вразумить.
Пока станичники готовили цинского офицера к допросу, манза то и дело вздрагивал от его истошных криков. Алекс и сам морщился от вони паленого мяса. Дикий край, варварские обычаи.
– Кажись, цинец готов, господин штаб-капитан.
