Неожиданно он заметил какое-то движение. Ему показалось, что кто-то пролетел низко над землей на метле. Вот уж причудится такое! Но сон как-то сам по себе исчез, и Степан стал внимательно всматриваться в окрестности. На всякий случай он погасил остатки костра, чтобы никто не смог заметить их бивак.
Ближе к полуночи отовсюду стали раздаваться странные шорохи и звуки. Какие-то непонятные еле различимые существа пробирались с разных сторон по направлению к горе, на вершине которой сквозь заросли деревьев стали видны проблески огней. Откуда-то сверху доносился странный хохот, ржание и свист.
Степан потихоньку разбудил товарищей.
– Похоже, весь праздник перекочевал из города сюда. Давайте попробуем посмотреть, что там такое творится и разобраться во всем. Не нравится мне что-то это веселье!
Оставив коней и вещи у реки, джигиты с оружием в руках стали пробираться в сторону горы.
Внезапно Степан остановился. Когда он уезжал из дома, на пороге, провожая его в дорогу, жена дала кусок от меловой донской горы. Тогда она говорила ему в напутствие:
– Возьми этот мел и не расставайся с ним ни на минуту. Этот мелок нашей земли защитит тебя от любой нечисти и колдовства. Только носи его всегда с собой. Если придется туго, очерти им круг вокруг себя и тех, кого захочешь защитить.
Вот про этот-то мелок Степан и вспомнил. Благо, не далеко ушли. Он быстро вернулся за ним на стан, а через пару минут уже догнал братьев.
С вершины горы все сильнее и сильнее слышались звуки смеха и гомон голосов. Понимая, что они незваные гости, побратимы пробирались, прячась за кустами и деревьями, стараясь никому не попасться на глаза. Когда растения кончились, то перед их глазами открылась страшная картина. На абсолютно голой вершине плясали, кривлялись и хохотали ужасными голосами всё те переодетые жители города, который побратимы не так давно покинули.
Прислушавшись, братьям поняли причины их смеха и улюлюканья: то одна ведьма, то другая нечисть рассказывали по очереди истории, а когда те заканчивалась, все начинали над этим дружно хохотать. Вот какой-то рогатый с хвостом выволок на поляну мешок и вывалил из него пьяного мужика. Толпа нечисти опять разразилась диким смехом, и все кинулась к пьянице. Когда через несколько минут они отшатнулись обратно, от несчастного на земле остались только обрывки каких-то тряпок. А человек куда-то исчез.
Тут ещё один, похожий на того, в кого переодевался ещё днем трактирщик, тоже вытащил мешок и вытряхнул из него ещё одного пьянчужку:
– Глядите, я тоже такого же принес!
Толпа снова разразилась хохотом, а пьянчужка стал испуганно озираться по сторонам и креститься. Странно, но когда он крестился, толпа тварей шарахалась от него и только скалилась, а подойти не могла.
Тут самый большой и уродливый из них и, похоже, главный, сказал:
– Да ладно, пусть пока позабавится перед смертью. Как устанет креститься – тогда мы с ним и разберёмся. Кто у нас следующий?
Ахсар, глядя на все это, шёпотом спросил:
– Что здесь творится? Что всё это значит? Может, если это те самые жители, давайте выскочим и напугаем их!
Но тут Степан всё понял:
– А знаете, ведь мы с вами оказались на Лысой горе! И сейчас здесь идёт самый настоящий шабаш ведьм и всей остальной нечисти! Надо нам самим уносить отсюда ноги, пока целы. Если они нас увидят, то пока не убьют – не успокоятся. Ещё никто никогда отсюда живым не уходил.
В это время под ногой Кюры хрустнула сухая ветка. Все те, кто был на поляне, повернулись в их сторону. Было видно, что нечисть оторопела от присутствия здесь чужаков и не знала, что с ними делать.
На раздумья оставались несколько мгновений. Земля под ногами была вытоптана так сильно, что скорее была похожа на камень. Степан достал из-за пазухи мелок и стал очерчивать вокруг себя и друзей большой круг.
Пока он чертил, самый главный на этом шабаше указал на побратимов рукой и крикнул:
– А ну-ка, растерзайте наших непрошеных гостей!
Вся нечистая сила подскочила и кинулась к побратимам, но в этот момент меловой круг, который чертил Степан, замкнулся, и все взоры нелюдей как будто провалились мимо наших друзей в пустоту. Толпы тварей вроде бы и смотрели на них, а отыскать не могли. Ведьмы бегали и скакали по всем направлениям по поляне, но как только приближались к меловой черте, натыкались на какую-то невидимую стену и останавливались.
Вот только протрезвевший пьяница видел их и, крестясь, шёл прямо к ним. В тот самый миг, когда он перешагивал через меловую черту, чья-то уродливая лапа с когтями вцепилась в его одежду, но друзья, схватив беднягу за руки, втянули к себе внутрь мелового круга. В руках ведьм остался лишь кусок рубахи.
И снова раздался дикий рев. Ещё бы. Ведь ещё одна жертва ускользнула от них!
Зрелище разъяренного стада чудовищ было ужасно. От этих воплей у наших друзей волосы стали подниматься дыбом. Да и какая смелость здесь могла бы им помочь?
Кюра спросил:
