рыбы, которые тихо перешептывались в воде.
Вот у дороги кто-то громко начал ругаться. Это бранился паук, в сеть которого попал большой шмель и бился в ней, разрывая тонкие паутинные нити. Паук боялся близко приблизиться к шмелю, так как тот был намного больше и сильнее его. Но и сеть, которую он плел не один день, паучку было тоже жаль.
Казак наклонился, взял травинку и освободил шмеля из плена, а заодно и сеть сохранил.
Паук от радости стал танцевать сразу всеми своими лапками. Потом обратился к казаку:
– Большое спасибо, человек, что ты мне помог, хотя я тебя об этом и не просил. У тебя доброе и чистое сердце, поэтому я дам тебе маленький подарок. Вот тебе клубочек паутины. Если кто будет противостоять тебе, брось в него это.
С этими словами паук протянул двумя лапками шарик из паутины размером с большую горошину. Взяв и этот подарок, казак вновь пошел за извивающимся волоском, который, казалось, все сильнее и сильнее его звал за собой.
Прошло ещё насколько дней, и подошел охотник к засохшему темному лесу. В то же мгновение волосок стал как-то странно дрожать и засветился ещё ярче. Увидев это, казак понял, что они приблизились в цели своего пути.
Пока пробирался он через лес, колючие сухие ветки шипами цеплялись за одежду, пытаясь не пустить его вперед и до крови оцарапать кожу. Но, будучи ловким охотником, он легко преодолел эти преграды без особого вреда для себя.
Наконец, в самой чаще этого мертвого леса, все осветилось разноцветными красками. Это был сад неземной красоты. Сад, придуманный и созданный колдуном только для одного человека – для него самого.
А волосок в это время начал извиваться, кидаясь из стороны в сторону, потом подлетел к охотнику, которого он столько вел, опустился на его ладонь и задрожал, словно прося защиты.
От этого и казаку передалось чувство опасности. Он спрятался за большим корнем вывороченного дерева и стал наблюдать, что происходит вокруг.
В волшебном саду всюду виднелись прекрасные цветы. Везде росли удивительные деревья, на которых одновременно были цветы, созревали и висели спелые плоды различных видов. Неожиданно показались перелетающие с дерева на дерево райские птицы, которые клевали эти чудесные яства и пели песни.
Тут казак почувствовал щекотание в кармане. Он опустил в него руку и вытащил золотой волосок, который в беспокойстве изгибался. Затем сорвался с открытой ладони, полетел к одной из птиц и спрятался у неё под перьями. Та, почувствовав легкий укол, забеспокоилась и стала вертеть головкой из стороны в сторону, пока, наконец, не увидела притаившегося охотника. Чудо-птица легко спорхнула с ветки и полетела в его сторону. Но, не вылетая из сада, опустилась на землю.
– Как хорошо, что ты не пересек этой невидимой границы. Колдун сразу бы обнаружил тебя и сделал ещё одно дерево для своего сада. Войти сюда можно только тогда, когда он покинет его, а этот злодей отсюда почти никогда не выезжает.
Казак сунул руку за пазуху и достал оттуда красивейшее яблоко. Он кинул этот плод птице, которая легко поймала его клювом, и сказал:
– Положи это яблоко на обеденный стол колдуна. Когда он уснет, не теряя ни минуты, лети ко мне. Но смотри: не съешь от этого плода ни одного, даже самого маленького, кусочка!
– Если ты отравишь колдуна, то я и все райские птицы умрем!
– Не бойся, ничего с ним не случится. Он просто заснет глубоким сном на несколько дней, а ты сможешь выбраться на волю.
С яблоком в клюве птица полетела к дому, который просматривался сквозь заросли растений.
В это время колдун сидел у обеденного стола, который был уставлен блюдами с различными яствами. Когда он отвернулся, птица плавно спланировала и положила яблоко в вазу с фруктами. Сама же, беззвучно вспорхнув, улетела прочь.
Вновь повернувшись к столу, старик увидел среди фруктов плод необыкновенной красоты. Чародей удивился: откуда взялось это яблоко? Но так как рядом никого не было, он смело взял и откусил от него кусочек. Плод оказался очень вкусным, и колдун с удовольствием съел его целиком. Потом, удобно вытянувшись в кресле, уснул и громко захрапел.
Увидев это, птица быстро полетела к ожидавшему её казаку. Теперь она смело перелетела границу сада. Тут же везде зазвонили колокольчики, но колдун спал крепким сном и ничего не слышал.
Птица ударилась о землю и превратилась в девицу-красавицу. Взявшись за руки, они с охотником бросились бежать прочь от этого заколдованного места.
Когда, устав, они остановились на отдых, казак сказал:
– Колдун будет безмятежно спать три-четыре дня, а потом надо будет придумать, как мы сможем защититься.
На это девица сообщила ему тайну колдуна:
– Нам главное добраться до границы волшебной страны, а за ней чары его кончаются. Он там бессилен и ничего не сможет с нами сделать.
Немного передохнув, они продолжили свой путь. Вскоре им стало ясно, что так просто выбраться из заколдованного мира им не удастся. Хоть они и спешили изо всех сил, но время бежало быстрее.
