Бальдора отказом из-за такой мелочи мне не хотелось.
— А ты? — только и поинтересовался я.
— Думаешь, я отдал тебе последнее? — улыбнулся гном. — Не надейся!
Мы коротко обнялись, Бальдор ушел. Вскоре на север по проселочной дороге, потянулась, постепенно тая в легком утреннем тумане, стальная змея воинской колонны гномов.
Мне подвели уже оседланного Ветра. Боевой жеребец нетерпеливо бил копытом и жевал удила, явно предчувствуя скорую битву. Привычно проверив надежность ремней, я погладил коня по умной морде и забрался в седло.
Глава 19. Мельница душ
Старая мельница встретила нас пронзительным свистом ветра. Он играл в ее многочисленных дырах, силился раскрутить заблокированные крылья, но те лишь надсадно гудели под его напором.
Сам холм разительно изменился. Узкая, раскисшая дорога была перегорожена рогатками, а въезд в разоренное селение еще и перекрыт баррикадой. Западный склон холма ощетинился вбитыми в землю кольями, став похожим на причудливого встревоженного ежа. Между кольев деловито суетились арбалетчики, занимая позиции на склоне.
Поле от леса до реки было заполнено воинами. Отряды занимали свои места, но строй сбивать не спешили. Урывая последние мгновения отдыха, легионеры и рыцари сидели на земле, тихо переговаривались, курили трубки. Кто-то просто лежал, молча смотря в небо. Некоторые же с воистину стальными нервами и вовсе спали, прямо в доспехах. Охраняя их сон по полю сновали конные разъезды.
Ветер подо мной нетерпеливо гарцевал, он просто не мог стоять на месте. Мне бы его юношеский задор и жажду битвы! Но все это давно в прошлом. То ли я постарел, то ли поумнел. Хотя, с учетом того как часто меня обманывают и предают, последнее весьма сомнительно.
— Тише, мальчик, — погладил я жеребца по шее. — Уже скоро.
Словно в подтверждение моих слов на дороге показалась тройка всадников. Нахлестывая лошадей, они во весь опор неслись к холму. Скоро стала понятна и причина их спешки. За тройкой беглецов выкатился целый отряд. Встречный ветер доносил до холма азартные крики преследователей. Так охотники загоняют стадо оленей. Если бы не предусмотрительно закинутые за спину щиты, то беглецов бы уже утыкали стрелами. Наперерез охотникам устремился не меньший по численности отряд, постепенно выстраиваясь полумесяцем, чтобы охватить с флангов и окружить зарвавшихся охотников.
Внезапно лошадь последнего из трех беглецов споткнулась, перекувырнулась и повалилась на землю. Сброшенный всадник покатился по земле. Он еще успел подняться на ноги, даже выхватил меч, когда наконечник вражеского копья ударил его в грудь, отбросив в придорожную канаву.
Вот и первая кровь пролилась. Своя первая кровь — дурной знак. Слава Творцу, что я не суеверен.
Удовлетворившись добычей, преследователи развернули лошадей и сами превратились в беглецов. Передовой отряд проводил их до самого леса, но больше изображая погоню, а не серьезно преследуя.
Один из двух уцелевших разведчиков заметил королевское знамя и поднялся на холм. Осадив разгоряченного коня рядом со мной и жадно хватая ртом воздух, он хотел что-то сказать, но я опередил его:
— Они идут?
Он лишь молча кивнул в ответ.
— Сигнал! — коротко приказал я.
Замерший рядом с королевским знаменем воин судорожно сдернул с плеча длинный сигнальный рог. Набрав полную грудь воздуха, он поднес его к губам, надул щеки, смешно выпучив глаза от усердия, и что есть силы дунул. К небесам вознесся густой тягучий звук. У подножия холма ему вторил еще один рог. И еще. Сигнал пошел гулять по полю, и все на нем пришло в движение. Воины вставали на ноги, расталкивали задремавших товарищей и под окрики командиров неторопливо, даже с какой-то ленцой сбивали строй.
Сегодня в поле вышла вся моя армия. Лишь какая-то жалкая сотня осталась на охране лагеря, да и та состояла из тяжелобольных, от которых на поле боя не будет особого толка. Сегодня мы либо победим, либо погибнем. Третьего не дано.
Ровные ряды войска выстроились от берега Финаве до лесной опушки. Пикинеры и спешенные рыцари перегородили все поле стеной из железа и плоти. Резервные отряды занимали свои места в тылу основного построения. Как же мало их было… на первый взгляд. Надеюсь, враг решит так же. Основную часть резерва я приберег. Собранный в единый кулак первый легион был сосредоточен на правом фланге. Сейчас его длинная колонна надежно сокрыта от вражеских глаз холмом, развалинами деревни и небольшой рощей. Он долен стать весьма неприятным сюрпризом для наглецов рискнувших ударить в сторону холма.
А они ударят! Не могут не ударить! Холм — ключевая точка обороны. Его потеря равносильна поражению. Прибавим к этому королевское знамя на его
