— Как ты здесь ориентируешься? — спросил я, когда мы оказались рядом с уходившей вверх лестницей с пятном света в конце.
— В детстве я облазила весь императорский замок, в том числе и подземелья. Я даже в сокровищницу деда один раз пролезла, — с губ Эйвилин сорвался тихий смешок, но она тут же посерьезнела и сказала: — Сейчас самая трудная часть. Нам надо пересечь парк второго яруса. Держись рядом со мной, я прикрою нас пологом невидимости.
— Стража и маги? — поинтересовался я. Полог невидимости не слишком эффективен при движении. Особенно на малом расстоянии.
— Основная их часть сейчас должна быть на стенах Старого города.
— Так это ты подбила Бальдора на этот безумный штурм? — вспомнились мне слова Амолина. — Даже не буду спрашивать, как это тебе удалось.
— Не переживай за свою армию. Бальдор дальше Нового города не пойдет, просто обозначит подготовку к штурму центра. А вот на счет мамы я не так уверена… — нахмурилась она. — Как только она узнает… Да, Иллириену не позавидуешь. Жаль, столица мне всегда нравилась.
Мы поднялись по лестнице и замерли перед заботливо распахнутой ажурной решеткой.
Возможно, в этом месте когда-то и был парк, но сейчас о нем напоминало только несколько почерневших стволов деревьев, да разрушенный мраморный фонтан. Все остальное пространство представляло собой голую, выжженную землю. К тому же обильно изъеденную внушительными воронками.
— Готов? — подняла руку Эйвилин, готовясь сплести очередное заклятье.
По земле прошла огромная тень.
— Стой! — схватив девушку за плечо, я дернул ее к стене. — Смотри! Драконы!
Рядом с одной из башен дворца пролетел дракон. Еще один крылатый владыка приземлился прямо в парк. Блеснула на солнце синяя со стальным отливом чешуя. Ноздри дракона расширились, жадно втягивая воздух. Неужели эта тварь нас унюхала?
— Назад, медленно, — прошептал я на ухо Эйвилин, толкая ее к лестнице.
Спускались мы чуть ли не на цыпочках, еле дыша. Сделал шаг, прислушался, сделал еще шаг. Уже в самом низу со стороны выхода из подземелий послышалось шуршание и шорох. Свет померк. Мы замерли. Шуршание повторилось. Снова гигантские ноздри жадно втянули воздух. Дракон явно что-то заподозрил, почувствовал. Сейчас он дыхнет пламенем, ударит магией…
Недовольное горловое ворчание. Тихий шелест чешуи. Хлопанье крыльев. Тишина.
Я осторожно спустился на еще одну ступеньку, молча махнул рукой Эйвилин. Продолжаем!
Даже мыши неспособны красться так, как крадемся мы. Мезамир бы удавился от зависти. Шаг и еще шаг. Кажется, я забыл, как дышать.
Последняя ступенька, коридор, все.
Привалившись спиной к стене, я утер ладонью мокрое от пота лицо. Рука дрожала.
Драконы — это драконы. В наивных детских мечтах я нередко представлял себя убийцей дракона, подобно Первому императору. Но теперь, имея личный опыт, лучше бы его не было, общения с крылатыми владыками, мне хочется держаться от них как можно дальше. Это даже не страх, а нечто большее — природный инстинкт самосохранения. Заяц не будет резвиться на лестной полянке рядом со спящим волком. А по сравнению с драконами мы даже не зайцы — просто насекомые. А что случается с назойливыми, а тем более кусачими насекомыми? Вот то-то и оно.
— Что будем делать? — вопрос Эйвилин сбил меня с толку, озадачил.
— Изначально вроде бы планировалось, что ты меня спасаешь. А потом мы, держась за руки, красиво уходим в закат и живем долго и счастливо.
Не самая удачная шутка, признаю. Но необходимо ее как-то подбодрить.
— Я вот тут подумала, — приняла игру Эйвилин, — что надо дать и тебе шанс меня спасти. Иначе ты затаишь обиду.
— Не бойся, — я привлек ее к себе и заключил в объятия. Творец, как же мне ее не хватало. — Все будет хорошо, обещаю.
— Кто сказал, что я боюсь? — фыркнула она, потеревшись о мою щеку.
— Ну да, — согласно кивнул я, — а дрожишь ты сейчас от едва сдерживаемой ярости.
— Вот именно!
— Лгунья… — усмехнулся я, перебирая пальцами ее волосы, и принял решение. — Возвращаемся назад. Придется освободить этого Ворона, пока его драконам не скормили.
— Думаешь, этот странный маг нам поможет?
— Посмотрим. Но у него есть одно неоспоримое достоинство — он ИХ не боится. Иначе бы не устроил все это.
Не думал, что буду так спешить вернуться обратно в камеру, из которой только что сбежал.
Спустя какое-то время "светлячок" вновь осветил знакомую дыру в своде подземелья. А впереди появился свет. Когда мы ушли, маг остался в полной темноте. Тот единственный факел, что был в коридоре, должно быть прогорел еще до появления Эйвилин. А где свет, там и нежеланные гости.
— Голоса! Похоже, мы опоздали, — тихо подтвердила мои опасения Эйвилин.
Я прислушался. Действительно, наш маг явно обзавелся компанией.
— Где второй пленник?! Куда он делся?! — за каждым вопросом следовал звук глухого удара.
