Встречу было решено назначить на границе земель Пурпурного лотоса.
Оставив армию на попечение Рунка, я в сопровождении крыла тяжелой конницы двинулся к месту встречи.
Сванхилэй — за этим красивым названием оказались очередные, местами еще даже тлеющие руины, посреди которых гнилым зубом торчала почерневшая от копоти каменная башня. Посмотрев на пустые, без стекол, прямоугольники окон, я непроизвольно поежился.
Никак не могу привыкнуть к свежим пепелищам — этим постоянным напоминаниям бушующей в мире войны.
В разбитом рядом с развалинами эльфийском лагере, нас встретил почетный эскорт, среди которого я заметил немалое число Тигров и Кипарисов. Гвардейцы императорского дома, вперемешку с воинами Зимнего солнца выстроились в две цепи, образовав широкий живой коридор до входа в шатер посла Зимнего солнца.
Просто готовая картина для какой-нибудь эпического полотна.
"Не хватает только фанфар", — мрачно подумал я, подавая руку Эйвилин. "Терпеть не могу эти глупые церемонии".
Преодолев этот живой коридор, мы подошли к шатру предводителя эльфов. Один из стражников услужливо откинул входной полог, приглашая нас войти.
Немного замявшись, я пропустив Эйвилин перед собой, не к месту вспомнив старую шутку — настоящий рыцарь всегда пропускает даму вперед… вдруг там ловушка или засада.
Наконец мы оказались в шатре, где, к моему удивлению, оказался только один невысокий эльф… или эльфийка. Со спины было непонятно. Накинутый на плечи эльфа серый плащ мешал рассмотреть фигуру, а длинные волосы были в моде у большинства перворожденных, как у мужчин, так и у женщин.
Посланник Зимнего солнца повернулся…
— Мама?! — как-то неуверенно проговорила Эйвилин. В следующий миг мать и дочь кинулись в объятья друг друга. Откровенно говоря, я почувствовал себя тут совершенно лишним.
— Девочка моя. Живая. Как я рада тебя видеть.
— Мама… А отец! Что с отцом?! — тихо плакала Эйвилин в объятиях матери. А вот глаза Весмины были совершенно сухими. А еще мне крайне не понравился быстрый, едва замеченный мною, колючий, изучающий взгляд, брошенный матерью Эйвилин на меня.
— Все… хорошо, — на мгновение самообладание Весмины дало трещину, а голос дрогнул. — Он жив. Хоть и не совсем здоров.
— Что это значит, мама?
— Твой отец попал под магический удар, когда мы бежали из Иллириена и впал в забытье.
— Но он ведь поправится? Правда поправится?
— Конечно, моя дорогая.
Весмина вновь обняла дочь, но я видел, как посерело от горя ее лицо. Ее самообладанию позавидовал бы иной мужчина.
— Как вы спаслись!
— Потом. Все потом. Эйвилин, девочка, — Весмина ласково убрала с лица дочери растрепанную пядь, — У нас мало времени, а нужно сделать так много. Оставь нас на пять минут с королем Леклисом наедине. Нам нужно кое-что обсудить.
— Но мама, — попыталась возмутиться Эйвилин.
— Пожалуйста. Так нужно, — ласково, но настойчиво, словно ребенку, повторила Весмина, освободившись из объятий дочери и легонько подтолкнув ее к выходу.
Эйвилин недовольно сощурилась, но все же пошла.
— Надеюсь, ты не собираешься его убивать. Магия на него, кстати, не действуют, — сдала меня супруга напоследок.
Едва входной клапан палатки опустился за её спиной, я почувствовал, как шатер окутывает плотная пелена охранных чар.
— Теперь мы можем поговорить с глазу на глаз, — холода в голосе Весмины с лихвой хватило бы на все ледяные пики Гномьих гор.
— Да, теперь мы можем поговорить, — согласился я, положив ладонь на рукоять Химеры, и тут же спросил: — Скажите, леди, почему вы пытались меня убить?
Глава 9. Под знаменем химеры
Мы стояли смотря друг другу прямо в глаза. На лице Весмины не дрогнул ни один мускул. Ни возмущения, ни удивления — ничего. Просто сплошная маска равнодушия и спокойствия.
Рукоять Химеры обжигала мне руку.
— Признайте, леди, — настаивал я, — ведь это вы послали ко мне того убийцу, в День Единения?
