родоначальника, называвшегося по-еврейски или халдейски Ашхенасим (современное написание — ашкенази. —
По выселке их около помянутых времён из Испании (где из розданных ими тамошнему народу взаймы денег осталось много без взыскания), умножились в здешнем краю при владении Каземира Великого, и чтоб не подвергнуть себя впредь случившемуся с ними в Испании, изобрели или употребили давно известное им средство забирать в долг деньги у народа, между которого они обитают, дабы чрез то удержаться в оном.
Они подвергали в поручительство за суммы, занятые ими, всего их общества движимое имение, посредством их кагалов, кои от заимодавцев снискали себе тем самым привязанность и уважение…».
Главная масса евреев, уходивших из Западной Европы от средневековых преследований, оседала в Польше и Литве, на берегах Вислы и Немана. Особенно большие размеры это переселение приняло во время крестовых походов. Очень много переселенцев прибыло из соседней Богемии или Чехии, начиная с 1098-го года.
Краковский князь Мечислав Старый в 1173-м году строго запретил «всякие насилия против евреев» (Дубнов С. М. Краткая история евреев). Еврейские откупщики даже чеканили монеты, на которых имена князей обозначались еврейскими буквами. В то время польские евреи не имели своих учёных и приглашали из других стран раввинов, канторов в синагогах и начальных учителей.
В 1264 году князь Болеслав издаёт грамоту, состоящую из 37 статей, которая фактически ставит еврейское население страны в более привилегированное положение по отношению к христианам. Так, уже в первой статье говорится, что свидетельство еврея против христианина принимается лишь тогда, когда оно подтверждается показанием свидетеля-еврея. Судебная власть над евреями принадлежала не городским судам, а лично князю. Личность и имущество еврея объявлены были неприкосновенными. Похищение еврейских детей с целью крещения строго наказывалось. Запрещалось возводить на евреев обвинение в употреблении крови христианской для религиозных целей. Все эти права и преимущества должны были, по словам грамоты Болеслава, сохранить силу «на вечные времена».
Это, естественно, не могло понравиться католическому духовенству, которое, в свою очередь, объявило, что соседство евреев особенно опасно для христиан в Польше, но евреи продолжали жить спокойно.
В XIV веке Польша получила новую партию евреев из Германии, и князь Казимир Великий (1333–1370) дополнил устав Болеслава: евреям предоставлялось право жительства во всех городах и сёлах, право владеть землёю и брать в аренду имения шляхтичей. Роль судебного пристава теперь для евреев играл синагогальный надзиратель, чем была заложена основа кагального самоуправления. Затем отношение к евреям ухудшилось, и в 1454-м году многие права евреев были отменены как «противные праву божескому и земским уставам».
Карамзин отмечает, что король предоставил евреям многие привилегии, «открыл им свободу ко всякому промыслу и даже шляхтскому праву».
XVI столетие считается «золотым веком» для евреев в Польше и Литве, временем их процветания. Ужасы Средних веков в Западной Европе загнали в Польшу множество евреев. В Польше высшим классом был класс землевладельцев (шляхта), а ниже всех — класс земледельцев-крестьян. Евреи занимали промежуточное положение, как торгово-промышленный класс. С евреями соперничали в городах только польские ремесленные цеха и немецкие купцы.
Польские короли XVI века покровительствовали евреям, богатые евреи брали в откуп сбор казённых налогов и пошлин, ссужали короля деньгами в случае войны, арендовали королевские имения или управляли ими, извлекая из них большие доходы. Существовали зажиточные еврейские общины в Бресте, Гродно, Троках, Пинске и других городах Литвы.
Вся жизнь польских евреев управлялась кагалами, вожди народа заботились об укреплении его единства и сохранения его национальных особенностей. Но при этом в государстве назревали экономические противоречия между католическим духовенством и евреями, что привело к возбуждению против евреев обвинений в том, что они обращают в свою веру католиков, особенно в Литве, но король Сигизмунд I защитил евреев от духовенства.
Его преемник Сигизмунд II не только сохранил гражданские права евреев, но и расширил самоуправление еврейских общин, предоставив раввинам и старостам право судить членов общин по моисеево-талмудическим законам.
Благодаря самоуправлению общин и размножению школ, талмудическая наука в Польше достигла небывалого расцвета, и страна превратилась в центр иудаизма. Здесь стараниями Моисея Пссерлиса (Рамо) были сделаны дополнения к тексту «Шулхан-Аруха», а так как книга Каро носила название «Накрытый стол», то дополнения к ней было названо «Скатертью» («Маппа»), после чего «Шулхан-Арух» с дополнениями был введён в качестве
В середине XVII века в жизни польских евреев произошли перемены, связанные с обострением противоречий: польская шляхта угнетала русских крестьян, а католическое духовенство подстрекало правителей к притеснению иноверцев, особенно православных. Особенно сильно гнёт ощущался на Украине, где православные казаки и крестьяне ненавидели поляков как угнетателей русского и украинского народа; ненавидели они и евреев, так как евреи арендовали шляхетские поместья, и еврей-арендатор был главным виновником всех бед крестьян.
Долго копившееся недовольство привело к восстанию Богдана Хмельницкого (1648 год), а высланные против него войска потерпели поражение. «Самое ужасное остервенение выказывал народ к евреям: они осуждены были на конечное истребление, и всякая жалость к ним считалась изменою»
