И старик сделал несколько шагов, шатаясь на своих слабых больных ногах.
«Несчастное создание!.. — подумал Робен. — С моей стороны, в самом деле, жестоко тащить его с собой».
— Послушай, Казимир, — прибавил он вслух, — не беспокойся, пожалуйста. Я устрою тебе хижину в лесу, где-нибудь тут поблизости, наберу бананов, маниока и накормлю тебя. Поверь, с голода мы не умрем.
— Спасибо, спасибо… вы очень добры.
— Ну вот, так-то лучше. Я буду работать за двоих, я силен и здоров, следовательно, еще не все потеряно.
— Да и ровно ничего не потеряно, — сказал вдруг сзади чей-то голос, — хотя надо признать, что на земле есть страшные мерзавцы.
Робен обернулся и узнал Гонде.
— Вижу, что с вами случилось несчастье, — продолжал каторжник. — Ваша лодка пропала, я заметил это, когда шел вдоль реки. Хижина ваша сгорела. Это тем более жаль, что путь теперь свободен.
— Вам-таки удалось!
— Удалось как нельзя лучше. Я нашел местечко с замечательными экземплярами розового дерева.
— Какая жалость!
— Успокойтесь, работы будет месяца на три, а за эти три месяца вы будете уже далеко.
— Ах, если б ваши слова осуществились!
— Я уверен в этом. И, знаете, я даже думаю, что ваши несчастья послужат вам на пользу.
— Это каким образом?
— Скоро кончатся дожди, и по реке поедут вниз к устью негры боши и бони. У них вы можете получить хоть десять лодок вместо вашей одной.
— А могу ли я положиться на этих негров после того, что со мной сделал Атука?
— Бони и боши — не индейцы, они не пьяницы и не предатели, а, напротив, очень честные, приветливые и гостеприимные люди.
— Да, да, это верно, — подтвердил Казимир.
— Значит, вы советуете подождать здесь несколько недель? — спросил Робен.
— Не именно здесь, но где-то поблизости. Постройте себе хижину где-нибудь в чаще, только главное — не оставляйте за собой ни малейшего следа. Ручаюсь вам, что в таком случае вас ни за что не найдут.
— А чем мы расплатимся за то, что нас перевезут в лодке?
— У вас здесь под ногами растет на земле много всякой провизии. Негры-бони после сезона дождей всегда нуждаются в провизии, и если вы соберете хороший запас и предложите им, то они с радостью перевезут вас куда угодно за эту плату.
— Хорошо, тем более что иного выхода нет.
— Если я могу вам хоть чем-нибудь быть полезен, то располагайте мной.
— Спасибо, Гонде! Я верю вам безгранично.
— И хорошо делаете, потому что я предан вам всей душой. Кстати, вот что я вам скажу. Около того места, где вы прятали вашу лодку, есть лесок — такой густой, что через него невозможно пройти иначе, как по руслу протекающего там ручейка, имеющего не более метра глубины и теряющегося в болоте. За болотом есть местечко, где вы бы отлично могли построить себе хижину и укрыться на время от преследования. Там бы вас уж никто не нашел.
— А как же пройти через болото?
— Посередине болота есть полоска твердой земли, прикрытая илом. Я случайно открыл эту полоску, идущую через все болото от одного конца до другого. Полоска узенькая, не шире ножа, но, опираясь на палку, можно будет, я думаю, пройти.
— Хорошо. Завтра мы пойдем туда, — сказал Робен.
— Да, да, пойдем, — согласился Казимир, уже успевший успокоиться.
— Позвольте мне проводить вас, а на эту ночь остаться с вами, — предложил Гонде.
— Оставайтесь. Я буду вам очень благодарен.
На другой день Робен, Гонде и Казимир двинулись в путь.
— Бог не допустил, чтобы я умер здесь, — вздохнул негр, расставаясь со своей засекой.
— Нелепая страна! Право, нелепая страна!.. Негров — сколько хочешь, деревья — без ветвей, с какими-то оловянными листьями, мухи и насекомые надоедают день-деньской, солнце жжет, фрукты… о, эти фрукты! Точно консервы на скипидаре!.. От жары у меня лупится нос, и, кажется, с него скоро
