Сражение за Донецкий аэропорт стало одним из самых продолжительных, жестоких и… ненужных в гражданской войне на Украине. 400 гектар практически открытой местности стали ареной многомесячной битвы на истощение, сосредоточием мужества, самопожертвования, упорства, лучших и худших человеческих качеств обеих сторон. Аэропорт показал предел того напряжения, на которое оказались способны украинские войска; он же подтвердил всемогущую беспредельность русских возможностей.
Первый штурм аэропорта, предпринятый батальоном «Восток» 26 мая 2014 года, в результате слабой подготовки и некомпетентности командования, окончился полным провалом и тяжёлыми потерями. Поняв, что тягаться с кировоградским спецназом им пока не по силам, отряды ДНР отказались от попыток штурма, выставили блокпост на подступах к аэропорту и отключили у осаждённых воду и канализацию.
С прибытием в Донецк Стрелкова с его закалённой в боях Славянской бригадой судьба аэропорта казалось, была предрешена.
В один из дней Стрелков вместе с ближайшим соратником «Петровским» (Хмурый) поднялся на крышу одной из расположенных на окраине Донецка девятиэтажек, чтобы изучить возможность оборудования там наблюдательного пункта для контроля за обстановкой в районе аэропорта. Однако с крыши терминалы просматривались плохо и Стрелков бросил эту затею. Для него сразу стало ясно, что аэропорт — негодный объект для атаки. Действия ополченцев в Луганске уже показали, что эффективным методом блокирования аэропорта является не сам захват терминалов и взлётно-посадочной полосы (ВПП), а создание над аэродромом бесполётной зоны при помощи ПЗРК и ЗУ-23, которые особенно эффективны при заходе самолётов и вертолётов на взлёт или посадку.
Однако «Хмурый» очень хотел взять реванш за то, что во время осады Славянска не успел захватить краматорский аэродром. Совместно со Стрелковым, им был разработан план серии отвлекающих атак, которые в итоге должны были завершиться решительным одномоментным штурмом.
Две отвлекающие атаки силами донецкого спецназа ГРУ, при поддержке огня САУ «Нона» и миномётов, прошли успешно и без каких-либо потерь. Но вскоре все планы по освобождению аэропорта пришлось бросать. По всему фронту шло наступление карательных войск, война неумолимо приближалась к Донецку. В этой напряжённой обстановке Стрелкову приходилось постоянно снимать силы из города и бросать их на угрожаемые участки — под Саур- Могилу, Дебальцево, Шахтёрск. И когда в конце июля ВСУ начали прорубать полноценный коридор к блокированному аэропорту со стороны Тоненького (западнее Авдеевки), противостоять им было практически некому.
22 июля аэропорт был деблокирован и на помощь кировоградским спецназовцам в терминалы и расположенный рядом посёлок Пески пришли боевики батальона «Днепр-2» и бойцы 93-й механизированной бригады. Чуть позже подтянулись аэромобильные части и бандеровский батальон ОУН (организации украинских националистов) под командованием Николая Кохановского, который «прославился» тем, что за несколько лет до начала войны отколол нос у памятника Ленину в центре Киева.
По мере сосредоточения артиллерии, бронетехники и РСЗО треугольник аэропорт — Авдеевка — Пески превращался в единый мощный плацдарм на подступах к Донецку. Долгое время здесь было относительно безопасно. В терминал приезжала даже девушка-кассир, которая выдавала зарплату украинским военным. Однако систематические карательные обстрелы жилых районов Донецка, наводимые корректировщиками из диспетчерской вышки, становились всё более серьёзной бедой и для ополчения, и для мирных жителей.
Конец августа, ознаменовавшийся разгромом украинских войск под Иловайском, Луганском и Саур-Могилой, дал командованию ДНР реальный шанс взять аэропорт одним мощным натиском. На тот момент украинская армия была погружена в настоящий хаос, отступая по всем фронтам, бросая технику и снаряжение. На этой победной волне, подтянув из Иловайска высвободившиеся силы, ополченцы предприняли мощную скоординированную попытку прорваться в аэропорт.
Что же представляло собой поле боя? Как уже упоминалось, площадь донецкого аэропорта составляет более 400 гектар, 99 % которой — это полностью открытая местность, что впоследствии самым губительным образом сказалось на действиях штурмовых групп. Основную площадь занимает четырёхкилометровой длины взлётная полоса, протянувшаяся с запада на восток. Южнее неё находятся оба терминала. К юго-востоку от старого терминала — гостиница «Полёт», а дальше на юг — автоцентр и супермаркет «Метро». Чуть восточнее — масса хозяйственных построек (ангары, котельная и пр.) Южнее всего этого комплекса — гаражи и частный сектор. К юго-западу от нового терминала находится монастырь с прилегающим кладбищем (именно с него было сделано несколько известных снимков, где новый терминал представал на фоне могильных крестов).
К западу от терминалов расположилась пожарная часть и огромная диспетчерская вышка. Обычно на фотографиях она кажется расположенной совсем близко к новому терминалу, но это иллюзия, вызванная её большими размерами и высотой (52 метра). На самом деле расстояние между ними составляет около километра. Высокое расположение вышки и крыши нового терминала давали украинским наблюдателям превосходный обзор за окружающей местностью и пригородами Донецка.
Однако у противника были и минусы в обороне — аэропорт нельзя было удерживать крупными силами, поскольку они неизбежно становились удобной мишенью для «перемалывания» артиллерией и танками. Поэтому изначально оборона представляла собой цепочку отдельных наблюдательных постов, которые вызывали в случае необходимости огневую поддержку. В целом украинские силы в аэропорту почти никогда не превышали 150 бойцов, разбросанных по терминалам и наблюдательным постам.
Открытая местность позволяла противнику вовремя обнаруживать и уничтожать артиллерийским огнём штурмовые группы ДНР, но она же препятствовала доставке в аэропорт подкреплений и боеприпасов. Практически каждая украинская колонна (ленточка) входящая или выходящая из
