– Крови – это можно, это я непрочь, – заверил Кортэ. – Погоди, там дивные батистовые платочки, вчера не успел на них взглянуть… Прости, понимаю, время давно вышло.
– Платочки, – передразнил Ноттэ. – Ноготки отполируй и привяжи на шею бантик.
Кортэ промолчал, похлопал себя по карманам, погладил толстый кошель у пояса. Невесть зачем прихватил тяжеленный серебряный поднос – и двинулся к двери. Стукнулся о косяк, выругался, отшвырнул поднос – и пошел по парку, сутулясь и вслушиваясь в эхо серебра, пляшущего по мраморным плиткам…
Коня рыжий нэрриха оседлал и вывел из конюшни сам. Цокот копыт догнал пешего Ноттэ в лабиринте каменных улочек, довольно далеко от дворца, на полпути к гостерии. Попыток сбежать, оставшись без присмотра, рыжий не предпринял, заметно огорчив Ноттэ, точно указавшего свой путь по городу и почти уверенного: Кортэ выберет дорогу в противоположную сторону. Но сын тумана – так звал себя новый попутчик – догнал и спешился. Зашагал рядом, иногда норовя заглянуть в лицо, но не решаясь нарушить молчание.
Гостерия уже не спала, на сей раз двери открыли быстро, решению забрать коня если и удивились, то не показали вида. Вернули вещи, вывели сыто пританцовывающего Черта, охотно приняли денежку сверх оговоренного, за ночные труды. И еще одну – в оплату хлеба, вина и мяса, споро собранных хозяйкой для торопыги-гостя, уходящего голодным, ни свет – ни заря.
Когда утро соизволило наугад разделить твердь и небо неровной чертой дальних предгорий, путники покидали Атэрру, направляясь навстречу восходу, допивая вино и доедая холодную баранину. Кортэ вздыхал все тяжелее, часто поглаживал кошель и страдал от молчания – невыносимо.
– Из мясного я предпочитаю палету, черную парадскую, – наконец, не смолчал он. – Пусть это недешево, зато вкусно.
– Не возражаю. Но все же: тебе важна цена, то есть возможность погреть в ладони золото и ощутить себя богатым – или первичен вкус? А может, вовсе иное: причастность к избранным, поскольку палета – кушанье не для черни?
– Не знаю.
– И не думал?
– Не знаю… нет.
– Нет? Что значит это краткое «нет»: не думал, отвяжись или «сам знаю, но не скажу»? – не унялся Ноттэ.
– А попроще никак? – поразился Кортэ, даже придержал коня.
Рослый тагезский скакун загарцевал, выгибая шею и красиво подбирая мощные ноги с заметно обросшими копытами. Черт на манерного жеребца покосился с презрением, воспользовался провисшим поводом и хватанул за гребень шеи – точнее, почти дотянулся и клацнул зубами. Недоуменно всхрапнул: хозяин успел одернуть звучным ударом по губам, но за кнут опять не взялся, кричать не стал. Выпрямился в седле, коленями посоветовал не лениться и двигаться дальше – весь день впереди.
– Зачем же проще? – усмехнулся Ноттэ. – Я задаю вопросы, сколько себя помню. Мы едем вместе, ты счел, что это лучше, чем смерть. То есть, уверяю тебя, ты выбрал трудный путь… Ехать молча нельзя, тут ты прав, друг друга поубиваем или еще кого-то, попавшего под горячую руку. Я подумал и решил: надо воспользоваться случаем и понять, кто ты таков.
– Но я не знаю, чем хороша палета, просто заказываю и ем! Тьфу, ел! После этих вопросов любая свинина мне поперек горла встанет. Даже парная вепрятина.
– Ладно… твой конь. Он давно у тебя?
– Полгода.
– Устраивает? Почему тагез? Нравится танцующая рысь или ты представляешь себе, как смотришься в седле доном не из последних? Опять же – почему вороной?
– Боги, лучше бы я умер до рассвета, – ужаснулся Кортэ. Ссутулился, бросил повод. – Я выбрал Сефе в конюшнях самого патора. Мне это было занятно, пожалуй. Он резвый, выносливый. Я даже не сменил его на нового, прибыв ко двору. Почему не сменил? – скривился Кортэ, угадав вопрос. – Не знаю! Пожалуй, я не платил за коня и не думал, велика ли его цена. Просто привык. Чем еще ты намерен отравить мой день?
– О, вопросов у меня всяко уж поболее, чем у тебя – ответов, – пообещал Ноттэ. – Почему ты не спрашиваешь, куда мы направляемся?
– Не скажешь.
– Это не ответ, а отговорка.
– Разве?
– Поверь моему опыту. Найдешь ответ, я сообщу, куда мы направляемся. Идет?
– Мы доедем наверняка быстрее, чем я смогу подобрать годный тебе ответ. Ну да ладно… – Кортэ потер лоб и нахмурился. – Для начала я, ясное дело, жду подвоха. Убьешь ты меня в полдень, это наверняка: труп удобнее вывезти за город живьем, ты вежливо не пожелал устраивать погром во дворце. Так что зарежешь меня в тихом месте, заберешь коня, золотишко… – рыжий с сомнением покосился на спутника. – Не годится? Но я так и думаю. Думал… Что еще кумекаю? Используешь меня. Продашь в найм Башне или кому похуже. Живой-то я дороже трупа.
– Не годится, хотя ответ стал интереснее, – похвалил Ноттэ. – Полнее. Но по сути он фальшив: ты не думаешь, лишь стравливаешь ночное
