арки, оттуда переулком до стены внешнего города и снова – тайной калиткой, секрет коей обошелся в три сотни золотых.
Вот и гостерия, выбранная вчера. Несколько монет конюху, предупрежденному заранее – и поводья в руке. Эо подобрал для дела двух южных скакунов, легких и некрупных: такие на горных тропах особенно хороши.
Во внешней стене города Эо не нашел тайных калиток. Пришлось подкупать стражу золотом прямо теперь, излагая правдоподобно заплетающимся языком историю затяжной гулянки и её неизбежных последствий. Мол, хозяин ждет, а золото все пропито, только на подкуп и осталось немного, бежать надо, бежать… От герцога, брошенного в глухом закоулке на время поиска коней, разило навозом: пойди в ночи разбери, куда усадил и к чему прислонил. Стражи морщились и считали деньги споро, охотно. Беглец никому и ничего не расскажет, понимали они: такому своя шкура дорога. Почему же не взять золото?
В глухой ночи, задолго до предрассветного часа обхода стен дозором, два коня уже удалялись каменистой тропой на юг, все дальше от жилья и возможной погони.
Юный герцог трясся в седле мешком, не приходя в сознание, на его лбу и в свалявшихся волосах на макушке запеклась кровь. Эо прощупал ссадину и нашел неопасной. Покрепче связал пленника, захлестнул на его руках петлю, затянул узел на луке седла. Вторую петлю свободно набросил на шею Валериана, а конец веревки закрепил у своего пояса. Везти принца крови, как скота – это в чем-то приятно. Это дает возможность еще раз осознать успех игры и свое место в ней – место победителя.
Валериан очнулся к полудню, с потрескавшимися сухими губами, зеленоватой бледностью кожи. Его корчило в седле, рвало чистой желчью, но нэрриха не допустил остановки: казалось важным одолеть подъем как можно скорее. Только так можно скрыться от взгляда преследователей, если те догадаются в подзорные трубы изучить склон и короткую тропу к перевалу. Мальчишка снова трясся мешком, поникнув головой к шее коня, закусив до крови губы и не желая кричать или просить. Когда Эо наконец-то достиг заранее избранного для отдыха места и спихнул пленника с седла, тот лег ничком, а позже попытался отказаться от воды. Развеселил нэрриха, вынудив его кинжалом разжимать зубы и поить «раба» через силу.
– Глупо, – пояснил Эо, рывком отталкивая пленника к скале. – Умный бы копил силы и искал возможность убить меня или сбежать. А ты что, сдался? Ну, молчи дальше… Время есть, я готов сам потрепаться: коням нужен отдых, да и жара, полдень. Я сам составлял взволновавшие тебя любовные письма, та шлюха никогда бы не написала и одного слова без ошибки. Это было занятно, я старался угодить твоему высочеству, пользуясь немалым опытом жизни при дворах королей и князей. Ах, возвышенная страсть, сонеты и аромат винной розы. Платочки с вышивкой и прочая дрянь.
– Подлец, – процедил герцог каким-то мертвым, угасшим шепотом.
– Нэрриха, – уточнил Эо. – Я оказал роду Траста большую услугу, прикончив похотливую дрянь. Пожалуй, мог бы стребовать золото с твоего дядюшки, потому что отпрыски древней крови не имеют права вести себя, как скоты и лезть во всякую постель, не думая о последствиях. – Эо прищурился, подцепил пленника пальцами под подбородок и вынудил глядеть себе в глаза. – Очнись, хватит детских выходок, разве не ясно: я не твой наставник. Я не огорчусь, если ты сдохнешь от голода и жажды. Огорчится дядюшка. Мне это в радость. Ну, будешь есть?
– Да.
– Уже разумнее. Запомни: с этой площадки ты можешь сигануть вниз, длина веревки позволит. Но смерть через повешение на редкость неприглядна. Останешься мотаться здесь, обделавшийся, в конском навозе, к тому же с выклеванными глазами.
Мальчишка вздрогнул и сжался в комок, нэрриха рассмеялся, одним движением ножа, почти незаметным для взгляда, срезал веревку на запястьях. Кинул прямо на камни кусок копченого мяса, пнул носком башмака флягу с водой. Некоторое время наблюдал, как голод тягается с гордостью, а здравый смысл не может выбрать сторону в борьбе: мальчишка оценил сполна оскорбление, вынуждающее подбирать пищу из-под ног…
– Я везу тебя на юг, – уточнил Эо, прожевав свой ломоть мяса. – Не знаю, зачем эмиру понадобился знатный заложник. Может быть, тебя посадят в каменный колодец и начнут торг с Бертраном. Но есть и иные решения. Ты для них – еретик, тебя можно продать в рабство за пролив, например. И это тоже не худший из исходов.
– Зачем ты делаешь это? – нехотя заговорил пленник, все же подбирая мясо.
– Вы, люди, презираете и боитесь подобных мне, но снова и снова вызываете нас в мир, на унижение и поругание. Вы обманываете нас клятвой первого круга и позже никогда не допускаете для нэрриха честной игры и тем более – мирного удела. Я желаю все изменить, более того, я твердо знаю, как достичь перемен вернее и скорее всего. Замысел уже запущен. Он – лавина, стоило лишь толкнуть первый камень, дальше все неминуемо. Уже сделалось таковым… Поднимайся, навозный герцог. Сам верхом сядешь, или тебя везти, как раба, перекинув брюхом через седло?
– Ты сам себе не противен? – на лице Валериана отразилось искреннее недоумение. Эо непроизвольно ударил юношу по щеке, стирая это выражение. Пленник сплюнул и поморщился, молча взобрался в седло.
– Не зли меня, – тихо предупредил Эо. – Могу сделать крюк и продать тебя прямиком на рынке за проливом. Еще и хозяина подберу. Ты милашка. Знаешь, что это может означать для раба, тем более на юге?
– Не злю, – не унялся мальчишка. – Хочу понять: ты живешь давно, двадцать моих жизней, да?
– Тебе семнадцать? Тогда я прожил тридцать твоих жизней, – уточнил Эо.
– И все их истратил на ненависть? – ужаснулся юноша, опасливо косясь на спутника. – Не понимаю… Я желал бы объявить войну югу. И дядя тоже,
