2. Исчезновение Красного Зверя
Прошло несколько лет. Дикий первобытный лес по старинке жил своей дикой жизнью. По-прежнему тянулась бесконечная ожесточенная борьба между слабыми и сильными животными. Сильные мало-помалу одерживали верх, выживали и размножались, а слабые гибли и вымирали. И снова и снова после палящих солнечных летних дней приходила зима, когда шли бесконечные дожди, затопляя низины и превращая реки в огромные озера, когда утра были такими серыми и холодными, и звери прятались от холода в своих берлогах.
Не изменилась и жизнь в лесу. Только там, на горе, где когда-то в пещерах пугливо прятались беззащитные твари, люди теперь жили совсем иначе. Они больше не боялись ни холода, ни диких зверей. Великий Красный Зверь охранял их от нападения врагов, обогревал их в холодные зимние утра и придавал им больше бодрости, осознания своей силы и смелости для борьбы за существование.
Большая пещера, где на камне жил Красный Зверь, теперь стала для людей святыней; каждое утро приносили туда сухой хворост и травы, и затем кто-нибудь все время наблюдал за огнем, не давая ему угаснуть.
И вот однажды утром, как всегда, все взрослые мужчины ушли на охоту, а дети с женщинами собирали овощи и коренья. Была осень, и надо было запастись пищей на зиму, когда нельзя будет под бесконечными дождями выходить на промысел.
В этот день в пещере остался мальчик Лонг. Это был смелый и сильный для своего возраста подросток.
Подложив в костер хвороста и травы, он сел у выхода из пещеры и начал мастерить новое копье с кремневым наконечником.
Легкое шуршание в кустах заставило его прислушаться.
Треснула ветка.
Лонг быстро вскочил, сжимая в руке свое новое копье.
Из кустов вышел Зен, сверстник Лонга, с которым они всегда ссорились и не раз дрались.
Лонг был сильнее и проворнее, поэтому Зен завидовал ему и всегда желал чем-то досадить. Но в то же время он немного боялся делать это открыто, зная, что Оа, вождь племени, обожал этого смелого мальчика и всегда пришел бы ему на помощь. Поэтому Зен скрыл свой замысел и обратился к Лонгу, как настоящий друг.
— Лонг! — крикнул он, выходя из кустов, — ты сегодня кормишь Красного Зверя? Жаль, я надеялся, что ты мне поможешь.
— В чем? — Лонг, успокоившись, снова сел на свое место и принялся за неоконченную работу.
— Я выследил в лесу оленя, которого кто-то вчера ранил… Его легко будет догнать и убить. Вот только я сам не сумею, да и боюсь идти на такое дело…
У Лонга загорелись глаза.
— Чего же тут бояться? Ты говоришь, он ранен, и это же олень, а не какой-то страшный зверь… Эх, если бы не эта обязанность, я бы охотно пошел с тобой!
— Так слушай, Лонг, пойдем. Ну, что может произойти от того, что ты какой-то час не посидишь у Красного Зверя? Неужели ты так боишься его гнева?
Зен рассуждал так: Лонг не выдержит искушения пойти на охоту, забудет о порученном деле и, когда вернутся взрослые, ему за это хорошенько влетит.
И в самом деле — Лонг неуверенно посмотрел на огонь, который неторопливо лизал сухие палки, потом тронул пальцем новый наконечник копья и, наконец, решился:
— Ну хорошо, пойдем!
Зен заранее злорадствовал, но утаил свои мысли и повел Лонга куда-то в лес, чтобы потянуть время.
Вечером, когда все взрослые мужчины племени вернулись из леса и один из них зашел в большую пещеру, он увидел на камне только холодный пепел и черные, полусгоревшие свежие ветки.
В пещере никого не было. Красный Зверь исчез.
Тотчас тревожная весть пронеслась по всем пещерам. У священного камня собралось все племя.
— Кто сегодня охранял пещеру?
— Лонг! Лонг! — загудели все.
Оа строго сдвинул брови.
— Позовите сюда Лонга! — велел он.
Побежали искать Лонга, но его нигде не было. Тем временем все, кто был в пещере, поспешили навалить на камень целую гору хвороста и сухой травы и, стоя вокруг на коленях, начали умолять великого бога смилостивиться и вернуться в свой дом.
Женщины распустили волосы и били себя в грудь, все кричали и голосили, и дикий шум разносился далеко от пещеры.
Долго длился этот молитвенный шум, но в конце концов люди вынуждены были признать, что все бесполезно. Красный Зверь прогневался и не
