удивлялся Джон всё более. — Но снег или… мы так ничего и не знаем, скажите хоть вкратце, где были, и что там вообще в мире-то творилось.
— Да, уделите уж несколько минут, нам очень любопытно, — добавил Уилл.
— Снег был во всей Англии, — ответила Арталиэн.
— Значит, у графа было то же, что и тут?
— Ну а как же! — осветила всех грустной улыбкой хозяйка вечера. — Граф осаду выдержал отлично! Не без потерь, конечно, как и у всех, но сам жив-здоров. И, как я уже говорила, приглашает всех нас в гости отпраздновать окончание снежной блокады, — и Арталиэн задорно подмигнула ребятам.
— Да, мы ничего не знали, что тут, в Рибчестере, творится, — продолжила рассказ Анна. — Связь с миром практически везде прервалась. Мы решили скорее идти сюда, но придя к побережью островов, нашли всё замороженным. Проникнуть хоть куда-то не было никакой возможности. И лишь недавно, после того, как разлилось, мы навестили графа, и сразу же рванули сюда.
— Ну а между всем этим? — допытывался Джон. — А вы, Уолтер и Анна, расскажите-ка нам о ваших приключениях в стране слонов и приверженцев ахимсы![65]
— Ой, вот это точно потом! — отозвалась Анна.
— Ага, — добавил Уолтер, — эту историю мы с удовольствием расскажем, но как-нибудь уж в другой раз, более подходящий.
— А вот в некоторых других местах земного шара была только вода, и много воды, да, Чарльз Мореход? — заговорщическим тоном спросила Арталиэн Чарльза.
— У-у-у, — прогудел Чарльз. — Это да. Мы когда в Индию приплыли за ребятами, там творилось что-то невообразимое. Наверно, как у вас тут в конце, только там это полгода продолжалось. Уолтер с Анной успели нам оттуда весточку прислать, там мы их и взяли на борт.
— А, вот оно как, значит вы давно вместе, — возрадовался Джон. — А то мы тут всё думали, где же вы, где ребята, все ведь растерялись.
— Да мы только с Анной вам письмо написали, как тут на тебе Новый Год. Даже отправить ничего не успели, — сказал Уолтер.
— А как же вы с тётей Дженни связались? — удивлённо спросила Эмили.
— Да на счастье, знакомые моряки уходили из Бенгальского залива в сторону западных земель. А там видели Фрегат. Его вообще сложно не заметить, парусники-то не каждый день моря бороздят. Хотя в прошлые века так новости и передавались. А то что недавно творилось, от Средних веков отличалось мало, как вы, наверное, все хорошо и сами поняли, — объяснила Анна.
Арталиэн встала, и, подойдя к одному из сундуков, извлекла оттуда топор на длинной деревянной ручке.
— Мы заезжали на мою, можно сказать, прародину, — усмехнулась она, — и привезли тебе, Джон, секиру. Вот эта — уж точно настоящая, можешь не сомневаться. Да, выглядит не так грандиозно, как та, которой ты в памятный Новый Год крепость крушил. Зато это боевая секира викингов.
Джон подошёл, оценивающе подхватил топор за рукоять.
— Да, видимо, более практичная вещь, чем та. Впрочем, мы с Уиллом и мечами справились.
— Вот это я ещё не слышала! — удивилась Арталиэн.
— Да так, гости непрошеные были, — сказал Джон обыденным голосом, отчаянно пытаясь скрыть взыгравшую гордость.
— Целых пять мохнатых шкур пришли по наши души, — объяснил Уилл. — Потом мясо пару недель весь город ел. Подробности, я думаю, мы тоже оставим на потом.
Арталиэн улыбнулась.
— Ну, стало быть, пора почтить своим присутствием и двор, в котором любили мы собираться, и где когда-то строили ту самую снежную крепость, которая сейчас пришлась к слову.
— Да, теперь-то уж крепости мы больше строить не будем, — негромко обронил Джон вслух. — Хватит с нас снежных, водных, деревянных…
Ладонь тёти Дженни мягко легла ему на плечо.
— Это мы ещё посмотрим, ребята, — сказала Арталиэн. — Сейчас только лето начинается.
Неслышно стелился на землю тёплый, бархатистый вечер; вызвездило. В сад вынесли продолговатый низенький столик и откидные стульчики; рядом красовался один из старинных сундуков с корабля. Чуть поодаль в густеющих сумерках Джон углядел разную старую мебель, кресла и даже неизвестно откуда взявшуюся кровать — он такую и не видел в доме. Видимо, всё это вытащили сюда, пока он общался с родственниками и ждал Эмили.
Видя вопросительный взгляд Джона, Арталиэн разъяснила всем назначение этих предметов.
— Это у нас сегодня в качестве дров! Пора немного осветить нашу вечернюю рекреацию.
Вскоре на дворе разыгралось весёлое пламя, и то ли сытная еда, то ли ощущение единения с друзьями сделали своё дело — Джон чувствовал наполненность и погрузился в негу. Последний раз такое было, только когда они все собирались ещё до Нового Года, и не до последнего, а раньше… когда- то, когда ещё никто не собирался уезжать, когда не было ещё никакого воображаемого противника… Джону вспомнились вдруг пластилиновые армии Уилла
