руках.
Каменная Башка разразился громовым хохотом.
– Вы что же, своих не узнаете? – прокричал он матросам.
– Ба! Да это же наш канонир! – закричали те.
– И не один, а с Малышом Флокко и нашим верным немцем.
– Откуда вы взялись? – спросил рулевой.
– Не время болтать. Возможно, у нас на хвосте фрегат маркиза.
– До сих пор?
– Наш маркиз тот еще упрямец!
– Пора тебе отправить им назад пару ядер, которыми они дважды сбили нашу мачту!
– Да я только и мечтаю, чтобы снова оказаться за своим любимым абордажным орудием! Я отправлю этот фрегат на дно!
– На корвет! – распорядился рулевой.
В кроваво-красных проблесках рассветного солнца три шлюпки одна за другой пошли в направлении корвета.
19. Грозный канонир
– Занять боевые позиции! – обнажив саблю, закричал мистер Говард и взбежал на капитанский мостик.
Наскоро обменявшись парой слов с Корсаром и доложив ему о своих приключениях и о том, что фрегат близко, Каменная Башка вместе с Малышом Флокко и пушечным расчетом поспешил на бак к своему любимому орудию. Около половины команды находилось на палубе, готовясь при первой же возможности пойти на абордаж проклятого фрегата. Остальные стояли за множеством батарейных орудий корвета. Корсары ликовали: наконец-то им представится шанс расквитаться с маркизом и вырвать из его лап юную госпожу. Один лишь сэр Уильям казался встревоженным. Ему уже не раз приходилось испытать на себе отвагу и дерзость противника. Будь с ним корабли американского флота, и все было бы по-другому! Однако четыре судна остались позади, рассеянные штормом, как и призрачный флот. Надеясь лишь на меткость Каменной Башки, баронет подошел к орудию боцмана.
– Не робей, старик! – воскликнул он. – Во второй раз мы идем против фрегата! Приказываю тебе не стрелять по каюте. Ты можешь убить мою Мэри!
– Я целюсь по мачтам, – отвечал доблестный бретонец.
Снявшись с мели, фрегат тут же развернул паруса и укрылся за бесконечными скалами. Он осторожно шел меж острых рифов, стараясь избежать боя. В трюме корабля было полно больных и раненых моряков. Однако корсарам не терпелось расправиться с ненавистным врагом.
– Ну что там? – нетерпеливо спросил баронет.
– Фрегат в ста пятидесяти метрах, сэр, – отозвался бретонец.
– Ударим по ним, пока они не вошли в канал и не скрылись в море. Фрегат быстрее нашего корвета.
– Мне ли этого не знать! Он летит быстрее ласточки… Вот он! Прямо перед моим орудием!
Каменная Башка склонился над орудием, чтобы лучше взять прицел.
Корвет погрузился в тишину, нарушаемую лишь хлопаньем парусов. Затаив дыхание, все ожидали выстрела старого бретонца.
– Если попадешь, сто фунтов твои! – сказал ему Корсар.
– Спасибо, капитан.
Эхо выстрела, вспугнув сотни морских птиц, пронеслось среди скал.
На корвете из всех глоток раздался крик бессильной ярости: ядро прошло между грот- и фок-мачтой фрегата, не задев ни той ни другой.
– Промахнулся! – вскричал Корсар.
– Потерял я свои денежки, но надеюсь, ненадолго! Бой только начинается!
Чудом избежав попадания ядра, фрегат вошел в широкий канал. Однако сквозь расщелины в скалах мог пройти и корвет, так что расслабляться англичанам было рано. Решив закрыть фрегату путь, Корсар приказал повернуть паруса и идти курсом бейдевинд. Когда корабль показался из-за скал, капитан распорядился открыть огонь.
Пушки штирборта и абордажные орудия бешено загрохотали, в то время как бедняга-бретонец поспешно перезаряжал свою Святую Барбару, чтобы заработать две с половиной тысячи лир, обещанные ему щедрым капитаном. Фрегат повернулся боком к «Громовержцу», нацелив на него пушки, и в свою очередь открыл огонь. Пять-шесть минут два корабля обстреливали друг друга, разбивая такелаж. Их палубы заполнились ранеными и убитыми. Затем корвет, воспользовавшись благоприятствующим ветром, быстро приблизился, чтобы пойти на абордаж.
Он уже подошел к опасной отмели, на которую до того сел фрегат, когда раздалось два выстрела тяжелых абордажных орудий фрегата.
Баронет вздрогнул. Корсары побледнели. Должно быть, пришел черед грозного канонира маркиза Галифакса.
Миг – и два цепных ядра с математической точностью срезали грот-мачту «Громовержца». Высокая мачта закачалась и, разбив фальшборт, рухнула на палубу. Резкий порыв ветра бросил корвет прямо на отмель. Казалось, проклятый фрегат вновь победил.
