защитников форта.
Вот как обстояли дела, когда младший британский офицер торопливо вошел в каземат, где прятались трое бретонцев.
– Наконец-то я вас нашел! Вот уже полчаса разыскиваю, рискуя собственной жизнью.
– Вы нас искали? Но почему? – невозмутимо осведомился Каменная Башка.
– Вас желает видеть комендант.
– Я бы предпочел остаться здесь и сполна насладиться представлением, – возразил боцман. – В конце концов, казнь назначена на семь часов вечера.
– Мне известно только, что вам приказано срочно явиться к коменданту, – стоял на своем младший офицер. – Он поручил мне разыскать вас и привести немедля. Следуйте за мной!
– Под градом ядер? Мы еще не готовы проститься с жизнью, любезный господин! Других-то мы вешаем, но сами на тот свет не торопимся. Что ни говори, а мы не солдаты!
Сделав нетерпеливое движение, офицер изрек не терпящим возражений тоном:
– Как бы там ни было, вы должны следовать за мной. Таков приказ коменданта.
– Пожалуйста, мы пойдем, если только вы готовы поручиться за нашу безопасность, – артачился Каменная Башка.
– Шевелитесь, или я оттащу вас к коменданту под конвоем!
– Ба! Не кипятитесь так, мой добрый господин! Наши ноги в полном порядке! Подгонять нас штыками вам не придется.
Поняв, что сопротивляться бесполезно, трое бретонцев обменялись недовольными взглядами и последовали за офицером.
Стоило им выйти из каземата, как огромное ядро со свистом пролетело у них над головой и разбило передок недавно установленного орудия.
– Господин унтер-офицер, – притворяясь напуганным, воскликнул Каменная Башка, – да вы смерти нашей хотите!
– А что, – отвечал англичанин, – кроме как вешать, вы ни на что не способны?
– Говорю же вам, мы люди мирные, под ядрами расхаживать не привыкли.
– Если хоть один из вас останется в живых, этого будет достаточно.
– Ну спасибо! – скривился бретонец. – Вы очень любезны.
Еще один чугунный шар с воем пролетел мимо, убив наповал трех канониров, заряжавших орудие.
– Еще немного, господин унтер-офицер, и у вас бы ни одного палача не осталось.
Англичанин поспешно провел бретонцев во внутренний дворик, перед которым высилась небольшая часовня.
Отделившись от кучки офицеров, которые оживленно о чем-то переговаривались, к ним подошел комендант.
– Кто из вас главный? – спросил он бретонцев, должно быть начисто позабыв о вчерашней аудиенции.
– Я, – отвечал бывший каторжник.
– Как видите, форт в опасности. Мы вынуждены ускорить казнь. Эти американцы так и прут. Не знаю, сможем ли мы выдержать их натиск.
– Что вам угодно, полковник? – спросил палач.
– Повесить приговоренного, пока мятежники до нас не добрались.
– Но как? Мы еще не возвели виселицу.
– Так возведите. У вас на все полчаса, – поморщился начальник гарнизона. – Доски, гвозди и все необходимое вам дадут.
– Где мы должны ее возвести?
– Прямо здесь, во дворе.
– Под этой чудовищной бомбежкой? Покидая Бостон, полковник, я твердо намеревался вернуться в город целым и невредимым.
Комендант нахмурился:
– Вы что, боитесь?
– Я всего-навсего палач, полковник. Война не мое ремесло.
– Так вбейте гвоздь в стену и повесьте приговоренного на нем.
– Прошу прощения, полковник, но даже в моем бесславном ремесле есть правила, которые нельзя преступать. До такой нелепости я не опущусь.
В этот момент бомба, выпущенная одной из четырех мортир «Громовержца», упала во двор, разорвавшись неподалеку от беседующих офицеров. Пятеро из семерых упали замертво.
– Сами видите, полковник, – произнес палач, – строить здесь виселицу невозможно. Если вам так нужно повесить этого человека, пусть ее возведут ваши солдаты. Я же не хочу, чтобы мне или моим подручным оторвало голову. Я единственный палач на все американские владения его величества и имею право дрожать за свою шкуру.
– Что ж, раз вы такой трус, я отдам приказ солдатам! – пролаял комендант.
– Благодарю вас, полковник.
