– Будьте мужественны, сын мой. Рано или поздно всех нас ждет та же участь.
– Моряк никогда не теряет присутствия духа, – сохраняя поразительное хладнокровие, ответил баронет. – Смерть не страшна тому, кто привык бороться с неистовой морской стихией. Господин палач, все ли готово?
– Все, сэр.
– Тогда идемте и покончим с этим.
Не снимая ладони с рукояти пистолета, офицер прошел во двор. За ним последовали капеллан, баронет, которого придерживал за локоть Каменная Башка, и двое остальных бретонцев.
Между тем вокруг форта кипела бешеная схватка. Тяжелые американские пушки и орудия корвета смертоносными залпами разрушали земляные валы, разносили бастионы, сметали крыши с казарм. Перестрелка грохотала все ближе.
Во двор, где коменданту с грехом пополам удалось собрать семь-восемь солдат, сыпались осколки ядер. Баронет спокойно оглядел наспех возведенную зловещую конструкцию. Под перекладиной стояла подставка, которую предполагалось выбить из-под ног приговоренного, едва его шея окажется в петле.
Подойдя к баронету, комендант сурово сказал:
– Четверо солдат погибли по вашей вине, сэр.
– Значит, я отправлюсь на тот свет в приятной компании, – ответил сэр Уильям.
– Ладно, хватит болтать! Палач, вздерните его!
Под дождем картечи бывший каторжник влез на виселицу и сбросил сверху петлю.
– Быстрее! – крикнул полковник.
– Спокойствие, сэр, – вмешался Каменная Башка, с трудом сохраняя самообладание. – Благородный джентльмен вправе рассчитывать, что его повесят по всем правилам.
– Откуда вам известно, что приговоренный – джентльмен? – поморщился комендант.
– Господь всемогущий! Да ведь он брат маркиза Галифакса!
– Как, простите?
– Я говорю, он брат маркиза Галифакса, – повторил бретонец.
Полковник, казалось, оцепенел от изумления.
Палач тем временем закрепил веревку на поперечине и быстро слез со словами:
– Все готово.
– Кончайте же с ним быстрее! – потребовал комендант.
– Как бы только шальное ядро раньше не прикончило нас всех, – отозвался палач.
– Живо!
– Вставайте на подставку, – приказал палач Корсару.
Поцеловав распятие, протянутое ему полковым капелланом, баронет спокойно ступил на подставку, позволил накинуть себе на шею петлю и закрыть голову глухим черным колпаком.
Удостоверившись, что все готово, палач выбил подставку из-под ног приговоренного. И тут абордажные орудия корвета дали залп по двору.
Лишившись опоры, баронет на секунду повис в петле, но тут же упал на землю. Палач поспешно взобрался на виселицу и отвязал порванную веревку.
– Что вы делаете? – рявкнул комендант, схватившись за пистолет.
– Всего лишь выполняю требования закона, сэр, – холодно ответил палач.
– Какого еще закона?
– Этот человек не может быть повешен вторично до истечения сорока восьми часов. Таковы британские законы.
– Кому вы это говорите?
– Вы, полковник, человек военный и в таких делах ничего не смыслите.
– Почему лопнула веревка?
– Кто знает? Может, перетерлась. Или ее осколком задело.
– Вы уверены?
– Я так думаю. На этой самой веревке я вздернул тринадцать человек.
– Число Иуды! – пробормотал Каменная Башка.
– Разве вы не можете снова завязать петлю и повесить его еще раз?
– Это запрещено законом, сэр.
