– А то!
– Ничего не выйдет! – спокойно заявил мальчишка.
– Ты в этом уверен? – парень приподнял козырек бейсболки с глаз и насмешливо посмотрел на Илью.
– Давай поспорим!
– Щас, разбежался! Стану я с тобой спорить, сопляк!
Илья едва сдерживал себя, чтобы не наброситься на противника с кулаками:
– Тогда я вызываю тебя на поединок – давай один на один! Посмотрим, кто быстрее! – гневно заявил он.
– Да ну? – показное равнодушие явно было одним из главных козырей Артура.
– Анатолий Григорьевич уже установил дистанцию с препятствиями для завтрашних гонок. Через полчаса жду тебя на старте. Неявка равносильна проигрышу.
Выпалив условия на едином дыхании, Илья повернулся и быстро пошел обратно, не позволив противнику даже возразить в ответ, не дав ему шанса еще раз опустить мальчишку или, чего доброго, не принять его вызов во внимание.
Артур пожал плечами. Незаметно взглянув на часы, он прикинул, что «поединок» (рыцарь несчастный!) назначен на половину четвертого. Он резко поднялся, вскочил на песок и начал разминаться, предварительно убедившись в том, что «этот сопляк» скрылся из виду. «Что ж, если он настаивает, почему бы не пойти ему навстречу? Куда ему, новичку, тягаться с таким опытным серфингистом, как я? Пусть сам убедится в том, что все его жалкие попытки стать лидером обречены на провал,» – на губах Артура появилась усмешка.
Ветер сегодня разыгрался ни на шутку: волны яростно разбивались о прибрежные камни и скалы, выступающие по обе стороны пляжа. «Это даже к лучшему, – подумал Илья, – борьба в экстремальной ситуации бесспорно определит лидера».
Он с трудом управлял виндсерфером, пытаясь вывести его к бую, открывающему гоночную дистанцию. «Ничего, это просто у берега волны сильнее и выше. Дальше будет проще, – подбадривал себя мальчишка. – Главное – не сдаваться до последнего!»
– Эй, тебе помочь?! – за спиной сквозь шум ветра и воды послышался злорадный смех догоняющего противника. – Может, кинуть спасательный круг?
– Тебе он самому пригодится! Не нужно так рисковать!
Насмешка Артура привела мальчишку в максимально напряженное и сконцентрированное состояние, придала ему сил, и спустя минуту он был уже на старте.
Соревноваться решили без свидетелей и даже без судьи – на честность. Борьба кипела не на жизнь, а на смерть. Буи-препятствия, которые следовало аккуратно огибать, не касаясь, сшибались досками на всем ходу. Главным критерием мальчишки негласно установили скорость. Прийти первым означало полную и безоговорочную победу.
До финиша оставалось совсем немного, когда Илья внезапно потерял управление и чуть было не выпустил гик из дрожащих от напряжения рук. В результате виндсерфер занесло, он накренился больше, чем обычно и зашел на дистанцию соперника. Артур не успел вовремя сориентироваться, и его доска на всем лету врезалась в борд Ильи.
– Ты, кретин! – отплевываясь, орал Артур. – Не умеешь маневрировать – не берись!!! Сначала научись управлять, а потом вызывай на «поединки»! Рыцарь меча и орала! Идиот!
Много лестных слов в свой адрес услышал Илья в последующие несколько минут, пока они дружно гребли к берегу, волоча за собой виндсерферы. Он и сам чувствовал за собой вину, но пытался защищаться:
– А ты куда смотрел?! Сам не справляешься с управлением! Если ты такой крутой, почему не смог просто-напросто свернуть?
Подплывая к берегу, ребята увидели, что их дожидается Анатолий Григорьевич, нервно меряя шагами линию прибоя.
– Кто позволил вам выплывать в такую погоду?!! – встретил нарушителей мастер. – Неужели непонятно, как это опасно? За подобное самоволие лишаю вас обоих права участвовать в завтрашних гонках! Вы уже поучаствовали! Виндсерферы поставить на место и не появляться мне на глаза до конца недели!!!
– Вот так поворот событий! – печально изрек Костя, выслушав возмущенный рассказ Ильи. – Но ты хоть бы с нами посоветовался перед тем, как бросать вызов! Мы бы отвлекли Анатолия Григорьевича, и у вас не возникло бы таких проблем.
Четверо мальчишек сидели за столиком в кафе и потягивали холодную «Колу». Катя и Рита тоже были где-то здесь, но, скорее всего, ушли в Диско-Зал. Вечер стоял тихий-тихий, ни ветерка, словно компенсируя буйство дневного шторма своим безмолвием.
– Затишье перед бурей… – неизвестно к чему произнес Родион.
– Что? – ребята повернули головы в его сторону.
– Да нет, ничего, – сказал мальчишка, словно стряхивая с плеч какой-то груз. – Говорю, такое затишье бывает обычно перед бурей.
– Да нет, – успокоил его Игорь. – Тишина бывает и после бури. Днем ведь был шторм, поэтому сейчас все стихло.
– Это была репетиция! – засмеялся Родион. – Не обращайте внимания на мои бредни. Так что же будем делать с Ильей и Артуром?
– Да ничего! – рассудительно сказал Игорь. – Илья, можно сказать, дал нам шанс получить значок за победу в завтрашних гонках, устранив с поля битвы самого опасного соперника – Артура. Теперь слово за нами!
– Ну да! – в голосе Кости звучало сомнение. – Разве нет в вашей группе других достойных конкурентов?
– Практически нет, – подтвердил Родион. – Что касается меня, то я на победу не рассчитываю, а делаю ставку на Игоря. Он у нас самый ловкий серфингист после небезызвестной пары, отнюдь не дружеской.
– Хорошо, что тебя Рита не слышит, – усмехнулся Костя. – Уверен, она бы тебя отколотила не глядя за такие слова! Разве она может допустить хоть на минуту, что она – не первая?
– Что, тебя уже колотила? – засмеялся Родион. – И не оправдывайся, я видел, как она тебя на пляже пару дней назад всего песком засыпала! Уж не знаю, чем был вызван сей праведный гнев!
– Видел и не помог! – в шутку возмутился Костя. – Вот еще друг! Где же мужская солидарность? Кстати, Игорек, – внезапно переменил тему мальчишка. – Не составишь мне компанию из чисто мужской солидарности? Хочу пройтись по берегу.
– Тогда мы пойдем в Зал и составим компанию девчонкам! – быстро сориентировался Илья. – Родик, я удивляюсь, что ты вообще сидишь с нами! В последнее время ты все как-то больше с Ритой да с Ритой! Что-то здесь нечисто!
– Интересно, как ты нашел к ней подход? – удивленно спросил Костя. – Я, например, с ней общаться подолгу не могу: постоянно рисковать быть опущенным – это не для меня! Уж больно у нее острый язычок и сложный характер!
– Ты просто с женщинами не общался! – засмеялся «опытный» в этом отношении Игорь. – Кстати, тебе стоит об этом подумать! Компьютер тебе все в жизни не заменит!
Илья, которому надоело слушать подобные бредни, потащил Родиона в Диско-Зал:
– Подходите, забьем вам местечко!
– Зачем местечко? – удивился Костя, не ходивший на дискотеки и не знакомый с традициями подобных увеселительных заведений.
– Эх ты, умник! – похлопал его по плечу Игорь, спускаясь по ступенькам бара на дорожку, ведущую к пляжу. – Местечко на наблюдательном пункте! Оттуда удобно смотреть за пляшущими девицами. Или ты хочешь сказать, что собираешься сам выплясывать?
Костя в ответ молчал и нерешительно мял в руке бейсболку. Попадающиеся на их пути свисающие ветви деревьев или высокие цветы, растущие по обочинам дорожки на аккуратных клумбочках оставались в его пальцах. Игорь заглянул в его глаза:
– Хей, дружище, ты чего? Обиделся, что-ли?
