II
В стае ту зиму ходила не успевшая поседеть молодая волчица, не позабывшая ребячьих своих забав. Днём, когда волки, свернувшись в клубки, неподвижно дремали в снегу, она вскакивала на ноги, кружилась, утаптывая снег, будила стариков. Волки нехотя поднимались из снега, тыкались в неё холодными носами, а она шутливо огрызалась и кусала их за ноги. Старые волчихи, свернувшись и не поднимая голов, искоса поглядывали на молодую проказницу. Однажды ночью, когда взошёл месяц и осветил снега, молодая волчица поднялась и побежала в холодное поле, а за нею, высунув языки, затряслись старики, – волчихи лежали долго, потом им стало страшно, и они побежали вслед.
Волки бежали гуськом по дороге, а за волками скользили, ломаясь на снегу, тени. Снег блестел алмазно. От деревни послышался звон бубенцов, точно далеко зазвенели, покатившись по дороге, упавшие с неба звёзды. Волки быстро сметнулись, завязая по брюхо, перекидываясь, отошли в поле и легли, повернувшись мордами на деревню.
По дороге катился обоз – пять подвод, одна за другою. Лошади, учуяв стаю, сбились и захрапели. У волков на хребтах поднялась шерсть. Они лежали в снегу, дрожа, светясь глазами и нюхая воздух, раздражительно запахший лошадиным потом. На дороге зашумели слабые человеческие голоса, вспыхнул на задних санях зажжённый пук соломы. Волки медленно поднялись и, поджав между ног хвосты, пошли в поле. Перед лесом они вышли на дорогу, жадно обнюхали лошадиный парной помёт и нерешительно остановились. Молодая волчица села в снег, подняв голову, и первый раз в жизни завыла жалобно и тонко, не спуская глаз с месяца. Вой её слушали волки, и в сердцах их, холодя на спинах шерсть, просыпались чувства злой тоски, голода и бесприютности. Волчица пела свою песню, высоко задрав голову и глядя на месяц; заслышав её, зайцы, вышедшие на поле откапывать зелёную озимь, испуганно поднялись на пятки и поставили уши, ухнула по лесу сова, и жалобным воем отозвались в деревне собаки. Волкам было невыразимо, по-волчьи тоскливо, они стояли заворожённо, глядели мерцающими глазами на снег, на длинные тени придорожных кустов и на высокие звёзды.
Справочное бюро
В дневные часы волки, как правило, не охотятся. Они отдыхают и спят. Только крайний голод заставляет их отправляться днём на поиски добычи. Место, где отдыхала волчья стая, охотники называют «днёвкой». При охоте на волков с «обкладом» используют красные флажки, которыми «обкладывают днёвку» (то есть развешивают на верёвках).
Волки боятся огня. В старину отправляющиеся в ночь путники брали с собой вёдра с тлеющими углями. При появлении волчьей стаи размахивали ведром, раздувая пламя. Купеческие обозы всегда имели на подводах пуки овсяной соломы, которую зажигали при встрече с волками.
Поджимание хвоста у волков означает подчинение слабого сильному. В данном случае это означало подчинение непреодолимым обстоятельствам. Волки подчинились магической для них силе огня.
