– Вам тоже это знакомо, госпожа?
– Больше, чем кому-либо, иначе, чтобы я делала здесь с ребенком на руках.
Узкая поначалу тропа по мере движения раздалась вширь, и теперь по ней можно было идти рядом. Но Мани все равно старался держаться немного позади в знак уважения. После вчерашнего дождя в лесу пахло свежестью. Солнце, подбиравшееся к полудню, подсушило тропу. Пели птицы, звенели цикады, носились пчелы, делая свою кропотливую работу. Тропа вновь сузилась, Мани шел сзади, не докучая больше рассказом о своих семейных неурядицах. Он все больше крутил головой, проявляя, беспокойство. Он некстати вдруг вспомнил о тигре и уже раскаивался в том, что пошел провожать свою гостью. Самого тигра еще никто не видел, но, многие слышали его рык в лесу. В деревне недавно пропала коза, а затем еще одна. Может воры, но все теперь думали, что это дело тигра. Погруженный в эти тревожные мысли, Мани шел, прислушиваясь к звукам в лесу, глядя под ноги, чтобы ненароком не наступить на змею.
– А, ведь, обратно идти одному, – вдруг сообразил он и испугался этой мысли.
Он, было, решился сказать, что возвращается домой, как едва не налетел на остановившуюся женщину. Мани выглянул из-за нее, чтобы увидеть, что за препятствие вынудило ее остановиться, и едва не лишился чувств. Прямо перед ними на тропе стоял громадный тигр и смотрел на них.
– Госпожа, мы пропали, – едва ворочая языком от страха, сказал Мани, – даже не думайте бежать, он нас догонит в два прыжка.
– Я и не думаю, – тихим голосом ответила Зинат, – возьми ребенка.
– Что вы задумали?
Зинат передала ему малыша, в следующий миг в руке ее сверкнул кинжал. Она сделала шаг навстречу зверю, выставив вперед оружие, и закричала, что было сил:
– Уходи прочь, дай мне пройти к храму.
Мани стоял, ни жив, ни мертв, прижав к себе мальчика, который с интересом наблюдал за происходящим. Удивленный тигр повел головой и издал такой громовой рык, что с деревьев посыпались листья, а все живое в радиусе одного фарсанга попряталось в норы. Но Зинат не дрогнула. Она продолжала стоять, выставив клинок, а когда раскаты тигриного рычанья смолкли, в следующий миг издала такой вопль, что у Мани заложило уши. И тигр, недовольно ворча, ушел, словно растворился в джунглях, будто его и не было. Зина обернулась и взяла дитя. Ее лицо было в красных пятнах, а грудь вздымалась от волнения. Мани плакал.
– Госпожа – это чудо! – восторженно сказал он.
Мальчик вдруг засмеялся. Зинат посадила его на спину и пошла вперед. Мани за ней, стараясь не отставать. О том, чтобы сейчас вернуться в деревню, не могло быть и речи. Он старался держаться ближе к этой отважной женщине. Всю оставшуюся часть пути он молился Брахме, Шиве и Кришне. Мани очень хотелось поговорить о происшествии. Но он не делал этого из суеверия. Боясь, что тигр вернется. Зинат также не изъявила желания заговорить с ним. Поэтому остаток пути они проделали молча. Из них троих только мальчик, не имеющий имени, лопотал что-то на своем языке, то и дело, хватая мать за волосы. Очевидно, встреча с хищником повлияла на него благотворно. Когда показалась пагода, Мани, нарушив молчание, обратился к женщине:
– Госпожа, – сказал он, – когда мы подойдем, вы побудьте снаружи. А я найду настоятеля храма и позову его. Я могу даже поговорить с ним, если вы скажете о чем, передать вашу просьбу. Поверьте, всегда лучше, чтобы кто-то представил тебя, если нет рекомендаций.
– Я согласна, – коротко ответил Зинат.
Так и сделали. Женщина осталась снаружи на ступенях храма. А Мани отправился на поиски настоятеля. В храме было малолюдно. Настоятеля он нашел на заднем дворе, распекавшим юного послушника. Мани терпеливо дождался окончания процедуры. Кашлянул, а когда настоятель обратил на него внимание, поклонился. Монах подошел к нему. Он был в оранжевом одеянии, как это у них водилось, и обрит наголо.
– Чего тебе? – спросил настоятель.
– Досточтимый, я привел к вам женщину благородного звания.
– Зачем ты ее привел? – нетерпеливо спросил настоятель.
– Она хочет поговорить с вами.
– Она паломница?
– Не знаю.
– Ну так поди узнай.
– Нет, досточтимый, она мне не скажет.
– Хорошо, скажи, пусть ждет, когда я освобожусь, я к ней выйду.
– Вы знаете, бханта, я только хотел сказать, что это необыкновенная женщина. Я своими глазами видел, как перед ней расступился дождь. Да какой там дождь – ливень. Она вышла под дождь, а он вдруг прекратился. Словно, кто-то перекрыл воду на небе.
– Что ты говоришь? – бросил настоятель. – Это простое совпадение. На небе воду может перекрыть, сам знаешь кто.
– Вы можете верить в это или не верить, ваше право. Но по дороге сюда на нас напал тигр, и она прогнала его. Чтобы мне не сойти с этого места.
– Все ты врешь, – сказал недоверчивый настоятель.
