– Жениться – это вам не шапку сменить, а я привередлив, особенно по части женщин.
– Ишь ты, – продолжает игру Наталия Сергеевна, хозяйка дома, – какой привереда выискался! Что ж, выслушаем всю тысячу ваших пожеланий. Мы готовы и к этому.
Ребман, который как раз совершил выгодную сделку и теперь сидел, развалившись в креслах, пребывая в прекрасном расположении духа, при этих словах весь приосанился:
– Во-первых, она должна быть молода, не старше двадцати!
– Ну, они все таковы, ни одна не прожила на этом свете более тысячи недель.
– Во-вторых: блондинка с голубыми глазами!
– И это условие для нас выполнимо.
– В-третьих: тонкая и стройная, как березка, и высокая, мне под стать: чтобы для поцелуя ей не пришлось становиться на скамеечку, а мне – на колени!
Наталия Сергеевна в раздумье загибает все десять пальцев и кладет еще два сверху. Затем подводит итог:
– Высокая, блондинка с голубыми глазами и худая есть только одна, но она не для вас.
– Это почему же?
– Потому что она – глупая овца, как и все блондинки.
«Это она так говорит, потому что сама темноволосая», – думает Ребман и продолжает:
– Что ж, идем дальше. Как там обстоят дела с остальными девятьсот девяносто девятью? Не усложняйте мне выбор, сами предложите ту, которая, по вашему мнению, мне больше всего подходит.
– Какой Обломов выискался! – возмущается хозяйка. – Так вы еще и лентяй? Сами выбирайте, чтобы мне не перетрудиться.
Тут в разговор с купеческим задором вмешался сам хозяин:
– Вот, значит, каковы ваши пожелания? А это – и он большим пальцем потирает указательный, – не играет вовсе никакой роли? А происхождение? Семья? Связи и так далее?
Ребман гордо отвечает:
– Это само собой разумеется, об этом и говорить не стоит! Если невзначай прилетит ангел с золотыми крылышками, пусть люди говорят: вот так счастливчик, за невестой еще и пол-России взял!
– Вот это мне нравится, именно так и нужно рассуждать, прежде чем решиться на такой шаг!
– Вы тоже так мыслили?
– Нет, – смеется Карл Карлович, – но все же и у меня неплохо вышло. В порядке счастливого исключения. Так что же у нас найдется для Петра-то Иваныча? Предлагайте, Наталья Сергеевна!
– Здесь только одна кандидатура годится – наша Женя, – не раздумывая, ответила хозяйка, – она вам вполне подходит: высокая, стройная, красивая, хорошо воспитана, из порядочной семьи. А уж в добродетелях определенно вас превосходит.
– Погодите, – перебил ее Ребман, – а саму невесту, высокую, стройную, хорошо воспитанную, богатую, из прекрасной семьи, – никто спрашивать не собирается? Что это за мода у вас в России тащить барышню под венец, словно козу на торг?
Но Карла Карловича этот упрек только забавляет:
– Невеста – милая, тонкая, прелестная – дожидалась только Петра Ивановича. Суженого, говорят, конем не объедешь!
Так за шутками пролетел весь вечер, не заметили, как наступила полночь. Ребману пришло время прощаться, к большому сожалению хозяев, по крайней мере, они его в этом уверяли. Но ему нужно успеть на последний трамвай, чтобы не пришлось добираться домой пешком в нынешнее, столь неспокойное время.
С тех пор каждый раз, когда он приходит с очередным визитом, первый его вопрос о том, как поживает невеста?
Так продолжалось, пока однажды Карл Карлович не сообщил:
– Сегодня вечером мы отправимся к ней. Она будет рада с вами познакомиться.
Взволнованный Ребман говорит без умолку:
– Кто это радуется нашему знакомству? О ком вы говорите?
– Наша Женечка. Пойдемте, все уже в сборе, только нас дожидаются, и дети давно там.
– Но я ведь все это принимал за шутку.
– Мы тоже, а как же иначе? Но вам все равно разрешается идти с нами.
– Так кто же эти люди?
– Об этом не принято спрашивать. Разве брата вы тоже донимали расспросами, прежде чем придти к нам впервые?
Когда Карл Карлович сообразил, что Ребман артачится, он объяснил:
