одним шагом правее, он наверняка раздавил бы бедного рудокопа. К счастью, тот находился у стенки ямы, и ему хватило присутствия духа, чтобы выбраться из ямы, прежде чем медведь успел опомниться.
Почувствовав себя в западне, медведь испустил страшный рев, к которому добавился истошный крик испуганного мексиканца, чудом избежавшего неминуемой гибели. На шум прибежали работавшие поблизости товарищи. Более любопытные или более смелые сгрудились вокруг ямы. Другие, более осторожные, залезли на растущее поблизости дерево, полагая, что там медведь их не достанет.
Когда золотоискатели поняли, что медведь не может выбраться из ямы, некоторые смельчаки подошли поближе со своими тяжелыми железными ломами, намереваясь ударить зверя по голове, если он высунется на поверхность. Другие собрались бежать за ружьями. Испуганный медведь с ревом метался по яме, люди кричали на разных языках, так что шум стоял невообразимый.
Тут подъехали наши охотники. Как только Джордж, вокруг которого уже радостно прыгал Гектор, подошел со своим ружьем к яме, все наперебой стали кричать ему, чтобы он поскорее застрелил медведя. Мальчик не намерен был долго церемониться и уже вскинул ружье, как вдруг, откуда ни возьмись, появился какой-то странный человек в непривычной для здешних мест одежде – в синем фраке и коротких клетчатых панталонах на тонких ногах, который попросил его остановиться.
– Погоди, дружок, не спеши, – сказал незнакомец, и по его произношению Джордж тотчас узнал в нем янки[8]. – Медведь не может вылезти, но если даже он умудрится это сделать, еще будет время размозжить ему череп ломами. Вот мое предложение: если вы сможете достать медведя из ямы живым, я дам вам на пятьдесят процентов больше, чем стоит его мясо.
– Сумасшедший! – воскликнул один из американцев. – Кто же возьмет этого зверя живьем? Уж не думаешь ли ты найти охотника, который полезет в яму и наденет на него намордник?
– Что он говорит? Чего он хочет? – спрашивали мексиканцы, не понимавшие по-английски, пока один из американцев не перевел им предложение янки.
– Ладно, хорошо! – вдруг сказал один из мексиканцев, сильный смуглый мужчина с черными как смоль кудрявыми волосами. – Скажи ему, что, если он сдержит слово, я достану ему живого медведя. Но что он намерен с ним делать?
Мальчик не намерен был долго церемониться и уже вскинул ружье, как вдруг появился какой-то странный человек.
При помощи переводчика они вскоре договорились. У янки была повозка, запряженная четырьмя волами, на которой он привез запасы продовольствия и другие товары, которые легко можно сбыть золотопромышленникам.
Пока мексиканцы держали совет, как им связать медведя, янки принялся устраивать на своей повозке клетку, в которую он мог бы поместить зверя, собираясь, по-видимому, доставить его прямо в Сан-Франциско.
Джордж все еще стоял с ружьем в руках возле ямы, в которой бесновался медведь. Его спутник подошел поближе. Владея испанским языком, он вскоре понял, в чем дело, и сказал мексиканцу:
– Что ж, мы не против вашей сделки, но с одним условием: этот мальчик должен получить половину стоимости медведя, потому что он гнался за ним с собакой от самого леса. Если же вы достанете его живым, то он удовлетворится третьей частью его цены.
Мексиканцы стали возражать: «Медведь, – говорили они, – попал в яму одного из наших товарищей и поэтому целиком принадлежит ему». Но американцы приняли сторону Джорджа, утверждая, что его требования совершенно законны. Наконец обе партии согласились на том, что владелец ямы и Джордж, содействовавший, хоть и невольно, поимке медведя, получат каждый по четверти вознаграждения, а половина достанется тем, кто сможет связать медведя и погрузить его на повозку. Но если у них ничего не выйдет, и медведя придется застрелить, то они ничего не получат, а убитый зверь будет принадлежать пополам мексиканцу и Джорджу.
В завершение переговоров старик выторговал долю и для Гектора, который принимал самое активное участие в погоне, и его усердие должно быть вознаграждено. Янки изъявил готовность дать собаке столько мяса, сколько она в состоянии съесть до следующего утра и потом еще унести с собой во рту. Предложение было принято всеми присутствующими с громким смехом.
Между тем медведь не оставлял попыток выбраться из ямы, хотя и безрезультатно. Крики людей и лай Гектора до того его разозлили, что один раз он даже чуть не выпрыгнул из ямы и уже вцепился было лапами в землю. Но она, к счастью, обвалилась, и бедный мишка в бессильной ярости снова рухнул вниз. Все понимали, что если бы ему удалось выскочить из ямы, кое-кто из окружающих мог бы поплатиться жизнью за свои насмешки.
Мексиканцы тем временем начали заходить с разных сторон со своими лассо – длинными арканами, сплетенными из кожи, которые они бросали с большой ловкостью.
Джордж не очень понимал, что они собираются делать. Ведь даже если бы им и удалось вытащить медведя, то как эти люди смогут удержать и усмирить его?
Но мексиканцы – народ опытный в таких делах. Они намерены были сделать с медведем то, что постоянно делали с дикими лошадьми, не причиняя
