Джорджем отправился домой.
– Так что же, он в самом деле пил ваше виски? – спросил мальчик.
– Разумеется. Но он бы в этом никогда не сознался, если бы я не напугал его сильнодействующим ядом. Он меня умолял ради всего святого ничего не говорить его товарищам. Я это ему обещал, потому что бедняга и так достаточно наказан.
– Бедный! Он, наверное, слишком много выпил?
– Наоборот, слишком мало. Потому-то лекарство и не подействовало, а только измучило его. Теперь я ему дал изрядную дозу, и это поставит его на ноги.
И действительно, так и случилось. Когда старик, которого теперь называли не иначе как доктором, зашел вечером к больному, то застал его крепко спящим под толстым одеялом. На следующее утро ирландец уже был на ногах. И с тех пор при встрече со стариком он прятал глаза и больше ни разу не показывался поблизости от его палатки.
На следующее утро похоронили рудокопа, которого накануне засыпало землей. Лишь только закончились похороны, никто больше о нем и не вспоминал, за исключением разве что тех, кто жил с ним в одной палатке.
Наши друзья продолжали свою работу. Нельзя сказать, что дела шли плохо, но большой прибыли их труды не приносили. Тем не менее на жизнь им хватало, и даже удавалось немного откладывать.
Старик периодически, пользуясь оказиями, справлялся в ближайшем городке, нет ли для них писем, но, к сожалению, безуспешно.
Однажды в долине показался какой-то новый старатель. Он нес на плечах мотыгу, лопату и прочие инструменты, а также шерстяное одеяло. Джордж сразу узнал его.
– Это тот самый человек, – сказал он старику, – которого я просил помочь моим родителям. Но он потребовал денег, которых я не мог ему дать.
– Так это он! – отозвался старик, пристально рассматривая пришельца. – Но ты, кажется, говорил, что у него есть лошади, повозка, а еще и семейство.
– Они, возможно, где-нибудь неподалеку, а он просто пошел вперед.
Подойдя поближе, человек удивленно покачал головой и сказал:
– Здравствуй, Джордж, – он тоже узнал мальчика. – Как ты сюда попал? Ты уже моешь золото? А как твой старик, выбрался из снегов?
– Этого не знает никто, – холодно ответил Джордж. – Когда вы, мистер Гослинг, отказали мне в помощи, я вынужден был искать ее у других. Я потерял много времени и не нашел родителей там, где их оставил.
– Вот как! – сказал Гослинг, не обращая внимания на колкий намек мальчика. – Ничего, ты их еще найдешь. Вообще-то здесь, в Калифорнии, каждый должен думать о себе. Если что найдешь, то не нужно делиться с другими. Если же ничего не найдешь, то до этого тоже никому нет дела. А кстати, знаешь, в тот день, когда мы с тобой встретились, со мной приключилось чертовское несчастье, – продолжал он, сопровождая свою речь отборными проклятьями. – Как вспомню, так меня всего просто передергивает! По мне, так пропади она пропадом, вся эта Калифорния!
– Уж не случилось ли чего с вашим семейством? – с участием спросил Джордж, припомнив Дженни – милую, добрую девушку, которая с удовольствием помогла бы ему, но не смела перечить отцу.
– С семейством? Нет, – проворчал Гослинг, – но, с другой стороны, в сущности, то же самое. Когда я проехал долину и начал подниматься по крутому склону, моя повозка опрокинулась и полетела в реку со всем моим имуществом. Черт побери, как же я был взбешен! У меня прямо дыхание перехватило. Я ругался на чем свет стоит!
– Ну и как, спасло ли это вашу повозку? – сухо спросил старик.
Гослинг повернулся к нему и, пристально посмотрев на старика, ответил:
– Нет, уважаемый, как вы, конечно, и сами понимаете… Но, по крайней мере, на душе стало легче.
– А где же вы оставили свое семейство? – спросил Джордж.
– Оно сидит где-то в палатке, на Юбе, – с усмешкой ответил Гослинг. – Мой зять, тоже одна из умных голов, которые все знают лучше других, не захотел ехать дальше. Вот я и посмотрю, долго ли он тут просидит. А я тем временем буду искать здесь золото. Хорошее у вас место?
– Поищите сами, – коротко ответил Фолс.
– Но где же?
– Где хотите. Вы, кажется, и так все знаете лучше всех, так что мне ли давать вам советы…
– Ну и черт с вами! – сердито пробормотал Гослинг и отправился дальше, вверх по реке.
– Каков семьянин! – сказал старик, покачивая головой, когда Гослинг исчез за пригорком. – Ты обижался, что он тебе не помог, так успокойся – он точно так же оставил в какой-то дыре все свое семейство.
– Но почему же он пришел сюда один? – удивленно спросил Джордж.
– Понятное дело, из алчности и злобы. Он, как и тысячи других, надеется собирать здесь золото горстями и не желает делиться ни с зятем, ни с кем-то еще. Но, кстати, – неожиданно прибавил Фолс, – всё, что ни делается, – к лучшему. Если бы этот человек тогда помог тебе, мы, возможно, никогда
