Я и сам, честно говоря, первоначально относился к затее Корна скептически. Проверенный веками метод обучения нового бойца был прост. Поступив на службу, он закреплялся за опытным воином, который становился его наставником и полностью за него отвечал. Учитель передавал свой опыт и знания молодому рыцарю. Так обучали меня, а еще раньше – моего наставника.
Теперь же вместо того, чтобы неопытный боец таскался вслед за своим учителям несколько лет, постигая азы боевого искусства, его сразу брали в оборот, заставляя день и ночь тренироваться. Вначале новичков учили бегать в тяжелых кирасах, поднимать тяжести, сражаться на кулаках и палках, и лишь затем давали в руки настоящий меч. Конечно, речь не шла о каких-то особых секретах мечного искусства, их обучали лишь самым основным приемам, но заставляли зазубрить их на уровне инстинктов в ходе многочисленных ежедневных тренировок. Помимо азов владения мечом, солдат натаскивали в борьбе, метании копей и стрельбе из лука.
И все это ежедневно, почти без перерывов. Многие не выдерживали и уходили. Но те, кто оставался, уже через полгода могли почти на равных потягаться с опытными вояками. Конечно, в одиночном бою у без году солдат практически не существовало шансов выстоять против покрытого шрамами бывалого бойца, прошедшего не один боевой поход. Но вот вдвоем или втроем они влегкую громили «старичков». Рыцари хоть и ругали Корна за кружкой эля за нарушение вековых традиций, не могли не признать, что новые способы обучения показывали свою результативность. Особенно учитывая, за какой короткий срок из неопытных деревенщин, никогда не державших в руках меч, лепили безжалостных воинов. А что будет, когда новобранцы пойдут проверку боем? Новую армию Сербона не остановит никто – от северных равнин Вога до пустынь Хеджании ей не будет равных.
Но и на этом новшества не заканчивались: теперь Нисса полностью брала на себя содержание солдат. Раньше любой, кто хотел сражаться в армии, должен был самостоятельно приобрести оружие, броню и лошадь. Стать рыцарем – это было недешевое денежное вложение, которое начинало приносить прибыль лишь через несколько лет. Если к этому моменту ты еще жив. Обычно первые доходы после походов уходили на возврат долгов, в которые залезал юный солдат или его родители.
Теперь Корн предоставлял оружие, коней и снаряжение. Даже кормежка в казармах была за его счет. Естественно, число желающих попасть в армию выросло многократно. Но теперь стало возможно выбирать, кого брать, а кого нет. Множество разновозрастных мужчин со всех уголков Северных земель каждое утро толпились в этой части города. С рассветом из казарм выходили командиры, которые придирчиво осматривали претендентов. Нередко перед казармами устраивались импровизированные состязания и кулачные бои, чтобы определить, кто из желающих попасть в армию сильнее. Обычно выбирали всего двух-трех лучших бойцов.
Не прошедшие отбор возвращались на следующее утро, чтобы снова попытать счастье. Их не смущало даже то, что многие из новобранцев отсеивались уже в первые дни, не выдержав нагрузок. Стать солдатом, обзавестись оружием и получить свою долю добычи после похода – для многих это был единственный шанс разбогатеть. И ради этого они готовы пытаться попасть в ряды новобранцев снова и снова. В любом случае, из-за множества строек, городу требовались сильные руки, так что прибывшие со всех концов страны мужчины не бездельничали.
Проводив взглядом отряд будущих солдат, монотонно бряцающих доспехами, я повернулся к брату Аши. Сам я предпочитал проверенный веками метод учителя и ученика, когда знания передаются в целом виде, без дробления на части.
– Ну что, начнем? – я крутанул меч, обхватив эфес двумя руками. – И помни, что я тебе говорил про устойчивость и равновесие!
Пошатнувшись, я сплюнул кровь на землю. Мы сражались уже больше часа. Изматывающе долгого часа. За спиной дымились руины улицы, а с горящего меча на растрескавшуюся от жары землю стекали капли расплавленного металла.
Аллар стоял передо мной, ухмыляясь. Его длинный меч пылал так ярко, что было больно смотреть.
– А когда-то ты считался моим учителем, – улыбнулся он. – Но наступает момент, когда ученик превосходит своего наставника, не так ли?
Я ничего не ответил, занятый восстановлением сбившегося дыхания.
– Раз ты не хочешь ничего сказать на прощанье… – Аллар рубанул светящимся мечом по мне. Оружие удлинилось и вонзилось бы в меня, не успей я поставить под удар свой многострадальный клинок. Встретившись, два магических меча взорвались. Обжигающей волной воздуха меня бросило спиной на камни.
Приподнявшись на локтях я взглянул на остатки своего оружия. От горячих осколков металла поднимался пар. Оружие же в руках Аллара, было целым и невредимым. Повертев его в руках, он хмыкнул и попробовал нанести следующий удар. Не поднимаясь с земли, я направил в его сторону яркую волну синего пламени. Брата Аши сбило с ног. Когда я встал с земли, Аллар тоже довольно резво вскочил на ноги.
– А я уж подумал, что ты разучился сражаться, – он занес меч для очередного удара.
Остатки моего оружия лежали у ног. Но меч на самом деле мне был не нужен. Как когда-то объяснял Иллар Веле, в любых окружающих предметах имелась магия. Растопырив ладони, я жадно впитывал её. Тонкие нити силы тянулись ко мне от земли, камней и даже растений. На ладонях сначала заплясали робкие синие искорки, затем они превратились в два огонька, и наконец, в моих руках пылал целый костер синего пламени. Скопив силу, я обрушил её на Аллара. Но тот ловко увернулся от снопа обжигающего света. Волна пламени обрушилась на стену дома за его спиной. Камни разлетелись в стороны, здание, лишенное опоры накренилось и рухнуло. Нас накрыло волной пыли.
Я нанес еще один удар по Аллару, ориентируясь лишь на его силуэт со светящимся клинком. В этот раз, чтобы отбить магическую волну, ему пришлось выставить вперед меч. Брызнул расплавленный металл. Вынырнув из клубов пыли, брат Аши стал обходить меня по дуге.
