— Ты меня плохо знаешь, — лукаво произнес Арси. — Из моих рук еще никто не ускользал.
— А если у нее уже есть ухажер?
Улыбка Арси стала еще шире, а в голубых глазах появился какой-то зловещий блеск, который Парелия, впрочем, списала на отблеск костра.
— Один разговор со мной — и он поймет, что не так уж сильно любит ее.
— Все шутишь? — усмехнулась Парелия, даже не подозревая, что ее собеседник говорит серьезно. — По-моему, ты не такой плохой, каким хочешь казаться.
— Ты разве не идешь спать? — после некоторого молчания спросил Арси.
— Уже прогоняешь? — обиделась Парелия.
— Нет, просто не хочу, чтобы Эрик увидел нас вместе, — Арси оглянулся через плечо, словно ожидал увидеть там разъяренного друга. — Скоро он меня сменит.
— Неужели ты так боишься его? — удивилась Парелия. — Создается впечатление, что он твой командир, а не друг.
Несмотря на то, что Арси и Эрик называли друг друга друзьями, Парелию поражало то, с каким рвением первый выполнял все приказы второго.
— Дело не в страхе, — Арси поворошил дрова в костре. — Я дал ему обещание и нарушать его не собираюсь.
— Не волнуйся, если он придет, я скажу, что ты меня не беспокоишь. А зачем вообще это ночное дежурство? — Парелия осмотрелась по сторонам и с сомнением добавила. — Или здесь небезопасно?
Арси ощутил на себе ее пристальный королевский взгляд, требующий выдать ему какую-то ошеломляющую тайну. Тайну, которая у него была, но выдавать ее он не собирался.
— Когда рядом с тобой находятся такие сокровища, нужно быть начеку, — отшутился он.
— Интересно, и какие же такие сокровища есть у вас? — с улыбкой спросила Парелия.
— Для кого-то это Эрания, а для кого-то — ты… — последние слова Арси произнес с большой нежностью.
— Гм! Арси, хочу задать тебе серьезный вопрос, — сказала Парелия, закусив губу. Она вдруг посмотрела на него с хитроватым блеском в глазах и спросила: — Хотел бы ты стать королем?
— Нет, — тут же ответил Арси.
— Нет? — удивилась Парелия. Она ожидала услышать положительный ответ. — Подумай как следует. Я могу тебе помочь.
— Помочь? Это как же? — поинтересовался Арси.
— Ну, я знаю Парелию и могу помочь тебе завоевать ее сердце, — ответила Парелия, подмигнув ему.
— Мое сердце кровью обливается, а ты мне какую-то Парелию предлагаешь?! — произнес Арси с горечью в голосе.
— Какая-то Парелия? Речь идет о принцессе Агастана! — удивленно воскликнула принцесса.
— Большое спасибо, но мне это не нужно, — покачал головой Арси. — Жизнь короля слишком скучна для меня. Уверен, что продержусь всего пару дней, а потом сбегу.
Арси на мгновение задумался. Стать королем? Власть и деньги — это, конечно, хорошо. Можно править, руководить, отдавать приказы. В твоем подчинении находится куча людей, подданные смотрят на тебя с восхищением, кланяются в ноги, уважают. Арси усмехнулся. А еще лицемерят, врут и завидуют. Каждый хочет на твое место, и никому нельзя доверять. Но самый главный минус столь высокого положения — отсутствие свободы. За каждым твоим шагом следят сотни пар глаз, все твои слова и действия тщательно анализируются, и ты не можешь делать того, что подвластно простым смертным. Нет, такая жизнь не для него. К тому же придется жить с принцессой, которая, судя по принятым ею недавно законам, особым умом не отличается.
— Значит, ты единственный глупец во всем королевстве, — отшутилась Парелия.
— Знаешь, иногда я бываю на различных мероприятиях…
— По поддельным приглашениям! — воскликнула Парелия, перебивая его.
— Да, и я от силы выдерживаю несколько часов. Все эти бесконечные приемы, манеры, куча незнакомых людей, завидующих твоему положению — все это не для меня.
— А что если ты влюбишься в принцессу? — спросила Парелия, лукаво улыбаясь. — Неужели все равно откажешься стать королем?
— Я не такой дурак, чтобы влюбиться в принцессу, — ответил ей Арси с не менее лукавой улыбкой.
— В мире нет ничего невозможного, — пожала плечами Парелия. — Что если случайно влюбишься? Знаешь, как говорят? Сердцу не прикажешь.
— Это невозможно, — уверенно повторил Арси.
— Но почему? — вновь спросила Парелия, пытаясь понять, почему Арси не может влюбиться в принцессу.
«Потому что я уже влюблен в тебя, и никакая принцесса мне не нужна», — подумал Арси, но вслух ничего не сказал. Парелия заметила, как его глаза заблестели, по взгляду поняла его мысли и покраснела. Несколько секунд они молча смотрели друг друга, потом Парелия решила сменить тему.
— Ты даже не представляешь себе, как я рада, что пришла погулять с вами! Давно мечтала о таком отдыхе.
— А ты не представляешь, как я рад, что пришел и увидел… вот это дерево, — сказал Арси, улыбаясь. Вместо дерева он хотел сказать: «…увидел тебя».
— Дерево? — переспросила Парелия, едва сдерживая улыбку. — Что ж, таких деревьев в нашем саду полно. Приходи и смотри в любое время.
— Обязательно приду, если среди этих деревьев будет еще и такой красивый цветок, как ты… — нежно ответил Арси.
Парелия смущенно потупила взор и добавила с долей грусти в голосе:
— Э-э-эх, я вот только боюсь, что этот цветок засохнет, увидав такого преступника, как ты!
— А что в этой прогулке тебе понравилось больше всего? — вдруг спросил Арси.
Парелия посмотрела на пламя костра, и Арси увидел в ее прекрасных глазах пляшущие огоньки.
— Все. Я очень устала от своей повседневной жизни. Представь, иногда целый день приходится ходить с маской на лице, все время улыбаться, даже когда тебе очень грустно. Здесь мне не нужно притворяться, я могу делать разного рода глупости — например, ходить весь день босиком — и никто не отчитает за это. Мне нравится местная природа с ее таинственной тишиной. После шумной столицы для меня это настоящая отдушина. Мне нравится здешняя свобода: тут я могу делать то, что хочу, а не то, что должна. Это словно сказка, а я в ней — героиня…
