– Мы могли бы обсудить сроки. Скажем… четыре недели.
Лео быстро допил свой виски и поставил стакан обратно на стойку.
– Ты хочешь сказать, что будешь играть роль моей любовницы…
– Подружки, – быстро поправила Хелена.
– Не вижу разницы, – отмахнулся Лео. – И все взамен на то, чтобы выторговать для своего отца немного времени?
– Вроде того.
– Какое-то безумие, – прикрыл глаза Лео и потер подбородок.
Однозначно.
Хелена чуть было не согласилась с ним вслух, но вовремя спохватилась.
– Почему? Мы всего лишь окажем друг другу услугу.
– Потому что мне не нужно…
– Знаю, знаю. Тебе ничего от меня не нужно, но Карлос уже знает о моем существовании, и ты сказал, что он очень важный клиент. Я не вижу причин отвечать отказом на его приглашение. К тому же у тебя появится прекрасная возможность дать его дочери понять, что ты несвободен.
– Я могу справиться с дочерью Сантино и без твоей помощи, – скрестив руки на груди, высокомерно заявил Лео.
– Не сомневаюсь. Ты настолько хорошо справляешься, что эта девушка не поленилась разузнать о том, где ты находишься, и сделала так, чтобы появиться на том же мероприятии, где будешь ты. И это в другом городе. Да что там, в другой стране. – Хелена с жалостью посмотрела на своего собеседника. – Лео, мне кажется, она не из тех, кого устраивает отказ в качестве ответа. По-моему, дочь Карлоса не даст тебе уйти так просто.
– Значит, ты предлагаешь, чтобы мы притворились любовниками? А что скажет твой отец?
У Хелены вдруг пересохло во рту, и она тяжело сглотнула. Слово «любовники», с такой легкостью слетевшее с языка Лео, вызвало у нее внутреннюю дрожь, но она не собиралась отступать.
– Меня не знают в кругах, где вращается мой отец. По крайней мере, последние несколько лет. Вряд ли кто-то из высшего общества узнает меня теперь, да еще и в Риме. А если и узнают, какая тебе разница? Разве ты не поэтому пригласил меня сюда сегодня вечером? Тебе ведь нравится действовать отцу на нервы? – Лео молча смотрел на нее, и Хелена продолжила. – Я думаю, у нас все получится. Если в Риме кто-нибудь спросит, почему раньше не видели нас вместе, мы скажем, что хотели держать наши отношения в секрете, пока не уладим вопрос с тем, что мы живем в разных странах. Если мы будем достаточно убедительны, Анна потеряет к тебе интерес, а когда она найдет себе кого-нибудь другого, ты сможешь сказать Карлосу, что мы расстались. В таком случае он никогда не узнает, что ты сказал неправду его дочери, – она сделала паузу и многозначительно посмотрела на Лео, – или ему самому.
– Ты в самом деле считаешь, что справишься? Ты уверена, что сможешь убедить семейство Сантино и их гостей – а там точно будет несколько сотен человек, – что мы с тобой встречаемся?
– Конечно, – пожала плечами Хелена. – А почему нет? Мы ведь когда-то были любовниками.
Пусть недолго и только после того, как она убедила Лео, что в свои девятнадцать она уже взрослый человек и понимает, что делает. Он был старше ее, но разница в шесть лет не казалась ей такой уж существенной. Хелена хотела близости с ним; никогда раньше не испытывала она такой сильной страсти. И с тех пор она ни разу не пожалела о том, что было между ними, даже потом, в те дни и месяцы, когда ее сердце разрывалось от невыносимой боли. Никогда и ни с кем Хелена не переживала таких сильных и прекрасных чувств.
Алкоголь придал ей смелости, и она, шагнув к Лео, коснулась ладонью его щеки.
– Для нас не будет сложным сыграть любовников и притвориться, что мы без ума друг от друга, или ты не согласен?
Хелена соблазнительно качнула бедрами, отчего их тела соприкоснулись, и она ощутила, как внизу ее живота разлилась горячая волна желания.
Лео чертыхнулся сквозь зубы и схватил ее за запястье.
– Что ты делаешь?
– Хочу доказать, что я смогу сыграть свою роль.
Он глухо зарычал и, сверкнув глазами, сильно сжал ее руку. На мгновение Хелене показалось, что Лео собирается поцеловать ее, и у нее перехватило дыхание.
Но он отпрянул от нее и отбросил ее руку так, словно ее прикосновение, сама ее близость вызывали у него отвращение.
– Откуда мне знать, что ты здесь не по воле своего отца? Что все, что ты рассказала мне сегодня вечером, не ложь? Почему я должен верить тебе?
Хелена густо покраснела, чувствуя, как огонь желания превращается в лед.
«Потому что я любила тебя когда-то! – чуть не закричала она. – Потому что ради тебя осталась с разбитым сердцем. И разве мой поступок не сделал меня самой большой идиоткой на земле?»
Она встретила его полный недоверия взгляд.
– Лео, однажды я обманула тебя. И мне нечем тут гордиться. Я придумала слабую и обидную отговорку, чтобы порвать отношения с тобой по желанию своего отца, точнее, по его требованию. Я сделала самую большую глупость, когда поверила, что, если послушаюсь его и сделаю так, как он хочет, он оставит тебя в покое. Почему он поступил иначе, я никогда не узнаю. Может быть, он так наказывал меня. А может, он сделал так, потому что мог себе это позволить. Но я могу тебя заверить, что ничего не рассказывала ему ни о тебе, ни о твоем проекте. – Хелена тяжело вздохнула, почувствовав, как силы покидают ее. – Неужели тебе настолько тяжело поверить мне?
– А ты как думаешь, после того трюка, который только что проделала? – мрачно спросил Лео.
Хелена отпрянула, пораженная тем, что человек может питать свою ненависть и жажду мести на протяжении стольких лет. Гордость, ярость, недоверие – какие бы чувства не руководили стоящим перед ней мужчиной, они были слишком сильными и слишком укоренившимися, чтобы она могла сражаться с ним и победить.
Хелена подняла свою сумочку с дивана и, повернувшись, еще раз посмотрела на Лео.
– Ты правда хочешь узнать, что я думаю? Я считаю, что ты прав. Мое предложение было чистым безумием. Манипулирование другими никогда не было моей сильной стороной. – Она слабо улыбнулась. – Желаю удачи в том, чтобы разделаться с моим отцом. Кажется, в тебе он нашел достойного противника.
Она открыла дверь и чуть помедлила на пороге в надежде, что Лео остановит ее. Не услышав за спиной его шагов, она вышла из комнаты, закрыла за собой дверь и пошла к лифту.
Окунувшись несколько минут спустя в ночную прохладу городских улиц, Хелена смахнула набежавшие на глаза слезы.
Нет, она не будет плакать.
Лео не заслуживал, чтобы она страдала из-за него.
Ни семь лет назад, ни теперь.
Лео долго мерил шагами комнату, потом остановился, глянул на бутылку виски, но не стал наполнять стакан. Напившись до бесчувствия,
