– Ты хочешь сказать, что я занимаюсь чем-то унизительным? – с вызовом бросила Хелена.
– Ничего подобного. Я понимаю ценность способного секретаря. У меня самого превосходная помощница. Но семь лет назад ты мечтала о другом.
Хелена не ожидала услышать такой ответ, но и не собиралась оправдываться перед Лео. Да, работа в банке не была мечтой всей ее жизни, но надежды и мечты, как и люди, как крошечные и невинные младенцы, могут неожиданно умереть.
Хелена пожала плечами, отмахиваясь от его критики. Она много работала и стала независимой, и никто – ни отец и ни тем более стоящий перед ней мужчина – не имел права осуждать ее.
– Планы меняются. Люди меняются. И тебя не касается то, как я зарабатываю на жизнь.
– Ты права, это не мое дело, – пристально посмотрел на нее Лео. – Но мне есть дело до того, чем ты будешь занята в следующие несколько недель. Ты ведь хочешь осуществить свой маленький план?
Недель? Хелена потрясенно посмотрела на Лео:
– Ты ведь пошутил насчет того, чтобы забрать меня в Италию на целую неделю?
Ответом послужило ледяное молчание.
– О нет. Но мы так не договаривались.
– Насколько я помню, мы вообще ни о чем не договаривались. Ты просто сделала так, что я оказался в неловком положении перед своим клиентом, а потом воспользовалась сложившейся ситуацией, чтобы шантажировать меня.
– Ничего подобного! – вспыхнула Хелена. – Ты сам не поправил Карлоса, когда он сказал, что мы с тобой пара. Я просто подыграла, а потом подумала, что мы можем прийти к какому-то взаимовыгодному соглашению.
– Вот как. Ты, значит, требуешь, чтобы я дал твоему отцу целый месяц на раздумья, а взамен предлагаешь свое общество всего на одну ночь?
– На один вечер, – поправила она.
Лео громко захохотал.
– Я сказала что-то смешное? – разозлилась Хелена.
– У тебя есть удивительная способность – разыгрывать из себя невинность, когда тебе это выгодно.
– О чем ты?
– Ты прекрасно понимаешь, что такая сделка будет выгодной для тебя, но не для меня, – заметил Лео, не глядя ей в глаза и поправляя рукав своей сорочки. – Хелена, неужели ты подумала, что я брошусь выполнять твои прихоти?
– Но что ты собираешься делать со мной целую неделю? – выпалила она.
Он слегка усмехнулся и окинул ее неторопливым взглядом, и Хелена разозлилась на себя, потому что знала, что такая реакция с его стороны была вызвана ее глупым вопросом.
– Давай назовем это балансом. – Лео снова посмотрел ей в глаза. – Думаю, будет неправильно, если один из нас почувствует себя… обманутым?
Странный ответ. Хелена подошла к окну и прислонилась к подоконнику, пытаясь выглядеть невозмутимой.
– Значит, ты хочешь, чтобы мы разыгрывали влюбленных целую неделю?
– Ага.
– Но зачем?
– Люди захотят увидеть нас.
– Какие еще люди?
– Те, кто услышал о тебе. – Лео чуть наклонил голову и улыбнулся. – Хелена, не делай вид, что ты ничего не понимаешь. Ты ведь знаешь, с какой скоростью распространяются слухи и сплетни в высшем обществе. А Рим не так уж далеко от Лондона. Только намного хуже, потому что мы, итальянцы, любим драму.
– Но я познакомилась с Карлосом всего три дня назад.
– Карлос рассказывает обо всем своей жене. Его жена делится новостью со своей дочерью, а та со своей подружкой… или с двадцатью подружками. Ты сама знаешь, как быстро распространяются новости.
Да, однажды она вращалась в этой среде. Стоит потереть ее глянцевую поверхность, и можно обнаружить горькую сердцевину лицемерия и вероломства.
Хелена с силой сжала пальцами виски. Разве могла она подумать, что ее план обернется таким безумием?
– А если мы не убедим их?
– Что мы любовники?
– Да.
– Ты говорила, что справишься, или ты струсила? – Лео повернулся и сделал несколько шагов в ее сторону. – Есть только один способ, чтобы все выглядело убедительно.
Хелене вдруг захотелось броситься в другой конец комнаты.
– И какой же?
– Перестать притворяться.
– Ты шутишь? – недоверчиво захохотала Хелена, отказываясь верить услышанному.
– Ты считаешь отвратительной мысль о том, чтобы оказаться в постели со мной?
Хелена покраснела с ног до головы.
– Я ничего не понимаю, – едва слышно выдохнула она. – Ты ведь сказал, что ты не… Что ты больше не… – Она запнулась и замолчала. Лео сам говорил, что ей нечего ему предложить.
– А что здесь непонятного? – Лео подошел так близко, что Хелена резко отпрянула, и подоконник впился ей в бок.
– Нам хорошо в постели, – буднично заметил он, отчего Хелене хотелось закричать. – Так почему бы нам не добавить к нашему соглашению немного удовольствия?
Хелена шумно вдохнула, а потом выдохнула, чтобы прийти в себя. Лео играл с ней, насмехался над нею.
– Все еще не могу поверить, что ты говоришь серьезно.
– А ты все еще не ответила на мой вопрос.
– Какой?
– Тебе противно думать о том, чтобы оказаться в постели со мной?
– Конечно нет, но это не значит, что я испытываю огромное желание прыгнуть туда.
Лео подошел еще ближе, и ее окутал жар, исходивший от его сильного мускулистого тела. Хелена почувствовала, как кровь застучала у нее в висках. Ну почему ей не удавалось оставаться спокойной в его присутствии?
– Ты правда так думаешь? – Лео поднял руку и легонько провел пальцем по линии ее подбородка, опускаясь к пульсирующей жилке у нее на шее. – Тогда почему ты нервничаешь? Или твое сердце бьется так сильно по другой причине?
Хелена отбросила его руку и задержала дыхание, потому что боялась пошевелиться. От одной мысли о том, что их тела могут соприкоснуться, ее охватило жгучее желание.
– Не обольщайся, – отрезала Хелена, но Лео уже заметил, что она пришла в возбуждение.
Их глаза встретились, и у нее задрожали колени, когда она увидела неприкрытую страсть в его взгляде.
– Хелена, твое тело выдает тебя.
Она и возразить не успела, как Лео обхватил ее за талию, и его горячие, словно раскаленное железо, ладони скользнули к ее груди. Он медленно провел большими пальцами по ее набухшим соскам, и Хелена застыла. Ее одновременно охватили паника и желание, и она стояла, не в силах пошевелиться.
– Похоже, ты не такая уж равнодушная ко мне, как тебе кажется, – наклонившись к ее уху, шепнул он.
А потом Лео сделал шаг назад, оставив ее разгоряченную и смущенную.
– Таковы мои условия. – Теперь его голос звучал по-деловому, и Хелена лихорадочно пыталась понять, не привиделась ли ей страсть, которую она заметила в его взгляде.
– Хелена, либо ты соглашаешься, либо отказываешься. Но мне нужен твой ответ сейчас.
Мысли путались в ее голове. Все было таким неожиданным… таким ошеломляющим… таким безумным.
– Я… я не знаю, – выдохнула она.
– В таком случае нам не о чем говорить, – развернулся Лео.
Она потрясенно посмотрела на него, а затем закрыла глаза и
