Верналец с улыбкой обернулся. Я перешел на внутреннее зрение и уловил легкое колыхание ментального приказа. Найт поморщился. Он пытался сопротивляться. Сначала незаметно – выдавал только мятущийся взгляд. Затем, когда заклятие набрало силу, лицо парнишки исказилось от боли. Что приказал этот мерзавец? После нападения на Шипа я ожидал всего чего угодно. Найт кусал губы. Пот градом катился у него по лбу. «Ну же! Борись!» – хотелось мне закричать. И Найт боролся – столько, сколько смог. Чтобы затем развернуться к трибуне судей и отчетливо произнести:
– Признаю свое поражение.
Загудела труба. Нет! Чтоб вам всем провалиться! Заклятие «остолбеней» рассеялось, а вместе с ним – и ментальный приказ. Найт упал на колени, обхватил голову руками. Его трясло. И вдруг я заметил их. Со всех сторон сгущались тени. Они ползли от трибун, обволакивая ноги зрителей. Клубились туманом вокруг распорядителя. Тянули невидимые руки к противнику Найта. Верналец сделал шаг назад.
– Эй ты, – крикнул он Найту, – бой окончен.
– Бой будет окончен, когда я этого захочу, – наш студент медленно шагнул к противнику. – Тебе не говорили, что жульничать нехорошо?
– Приказываю остановиться! – взвизгнул распорядитель, и особо прыткая тень мигом заткнула ему рот, схватив за горло. Тот захрипел, стараясь высвободиться из смертоносной хватки.
– Найт! – крикнул Владис, словно студент мог его услышать.
– Все под контролем, профессор, – тем не менее отозвался парнишка. – Никто не пострадает. А рыться в моей памяти никому не позволю.
Тени укрыли вернальца с головой. Он истошно завопил, и его голос перекрыл шум толпы. Надо что-то делать! Я это понимал, но не знал что. В эту секунду Найт замер, словно опять попал под воздействие ментальной магии. Вот только его противник был не в состоянии ее применить. Кто тогда? Я шарил взглядом по трибунам. Едва заметные ниточки ментального заклинания тянулись от Гаденыша. Миг – и они исчезли, не оставив и следа. Но этого хватило. Найт будто очнулся. Тени исчезли, и обессиленный противник рухнул на поле. Поднялся шум. К нему поспешили лекари, наставники. А я бросился к Найту. Тот продолжал стоять на месте, растерянный и опустошенный. Словно не понимал, где он и что происходит.
– Найт, – я затряс студента за плечи. – Найт, ты в порядке?
– Ректор Аль? – в его глазах зажглось узнавание. – Что я натворил?
– Ничего. Все в порядке. Идем отсюда.
Я потащил Найта к выходу с поля. Он не упирался. Просто перебирал ногами. Стоило добраться до трибуны, как Найт рухнул на скамейку и обхватил руками голову. Да, ментальная магия – та еще штука. Я сел рядом, опустил руку ему на плечо.
– Судьи вынесли вердикт, – раздался голос распорядителя. – Алебер дер Варуан, Вернальская магическая академия – тридцать баллов. Найт, Ладемская магическая академия – ноль баллов.
Чего и следовало ожидать. На Найта было страшно смотреть.
– Это не я, ректор Аль, – прошептал он. – Я не собирался на него нападать. Это кто-то другой.
– Я верю, – сказал студенту. – Сам видишь, нам никто не желает победы. Ничего, не все еще потеряно. Отдыхай.
Легко сказать. Я старался казаться спокойным, а внутри все переворачивалось. Словно выбили почву из-под ног. Если это и правда был приказ, то чей? Никто его не видел. Я и магию Гардена уловил с трудом. Значит, это был кто-то еще более искусный. Тьма! Зачем мы вообще ввязались в этот турнир?
Я приказывал себе успокоиться. Раз за разом, снова и снова. Кому станет легче, если сейчас устрою скандал и обвиню организаторов в предвзятости? Никто не станет пересматривать результаты. Факт остается фактом – Найт чуть не убил парнишку. Доказательств, что им командовал кто-то другой, нет. Ментальная магия настолько тонкая, что обнаружить ее воздействие очень и очень сложно. А чаще всего – просто нельзя. Почему? Почему я так слаб? Мало того что втянул студентов в этот турнир, так еще и ничем не могу помочь.
– Не переживайте так, ректор Аль, – подкрался Теон. – Сразу было понятно, что нам не дадут победить. Мы это осознавали.
– Зато, кажется, не осознавал я.
Признавать крах очередных иллюзий больно. Думаю, то же самое происходило с Владисом, который старался не смотреть на Найта. Ему и так досталось. А теперь еще и дело идет к полному поражению. Ленор, наоборот, кружил рядом с Найтом, пытался отвлечь парнишку какими-то глупыми разговорами. У него хватало сил. У нас – нет.
На поле продолжались бои. Достаточно жесткие, если не сказать – жестокие. Лидировал Верналь. Тридцать очков за победу над Найтом сделали свое дело. Другой парнишка добавил еще десять. Ближе всех к вероятному победителю держалась Арранская академия с двадцатью пятью баллами после первого поединка. А второй предстоял с Шипом. Остальные студенты заработали куда меньше и удалялись с поля разочарованными. Что ж, у нас есть шанс заработать третье место, если Шип получит хоть какие-то очки. В его состоянии – вряд ли. Но что нам остается, кроме надежды?
Настало время завершающего поединка. Верналь, который уже оказался вне досягаемости противников, так и лучился самодовольством. Одна физиономия Гаденыша-старшего чего стоила. Приграничная академия, как я и предсказывал, набрала всего лишь двадцать баллов, Мерем – двадцать три. И те, и другие понимали, что путь ко второму месту им заказан. Но при этом меремцы выглядели уверенно – считали, что мы не сможем подвинуть их с третьего места.
Загудела труба. Когда вернемся в академию, этот звук будет слышаться мне в ночных кошмарах. Протяжное то ли гудение, то ли стон, от которого душу выворачивает наизнанку. Появился Шип. Все такой же бледный и осунувшийся. Что мы делаем? Почему не остановили его? Я приказал совести заткнуться. Сильные побеждают. Слабые остаются лежать на поле битвы. Шип помахал рукой друзьям – все пятеро припали к ограждению трибуны, а со зрительских мест вопили воспитанники Гардена, Милли, Джем и Кир. Причем Гаденыш ощутимо перекрыл голосом даже мою невесту.
Противник Шипа казался совсем ребенком – худосочный, светловолосый, с носом-пуговкой. Но я видел, на что способен этот мальчишка. В отборочной битве он укладывал противников на землю гораздо раньше финального сигнала. У него тоже был достаточно редкий в наших краях дар – магия трансформации. И парень мог превратиться в кого угодно или что угодно, увеличить или уменьшить размеры собственного тела. Шипу придется несладко.
Я все ждал, какую магию выберет Шип. Уже заметил во время предыдущих поединков, что студент останавливается на одном виде силы. Наверное, так просто ее не сменишь. Ждал и в то же время боялся, что Шип не
