«Адмирал Казимир в курсе».
– Кто это был?
«Одним из кораблей управлял агент, работающий в нашей службе безопасности».
– Понятно. Он остался жив?
«К счастью, да».
– А проигравший?
«Некто, подозреваемый в злостном предательстве».
– В злостном предательстве? – Этан не знал, радоваться ему или нет. – Звучит весьма драматично.
«Эта информация не для общего пользования, но мы предоставим ее в качестве жеста доброй воли. Мы выяснили, что флотилию Окайзенской Империи, направляющуюся к Эллезелину, сопровождают корабли праймов».
Этан резко выпрямился. На мгновение ему показалось, что в канал связи проникла чудовищная ошибка.
– Праймов? – переспросил он.
Он только успел порадоваться, что закрыл гея-частицы: его шок мог перепугать работавших снаружи людей.
«Да, – подтвердило правление АНС. – Это обстоятельство нас чрезвычайно заинтересовало».
– На орбите тоже был корабль праймов?
«Нет. Но мы уверены, он каким-то образом с ними связан. К счастью, наш агент смог избежать полного уничтожения корабля, что при нынешней эффективности оружия довольно нелегко сделать. Мы направляем на место происшествия команду криминалистов. Нам необходимо знать, что было на том корабле».
– Понимаю. Могу я вам чем-то помочь?
«Да. Организуйте, пожалуйста, карантинную зону до прибытия нашей команды. К ней никому нельзя приближаться. Наш агент останется на орбите; он получил приказ открывать огонь по любому кораблю, грозящему исказить сцену боя».
– Я все понял. Я дам приказ Министерству обороны установить карантинную зону.
Во время разговора он мог видеть, что корабль АНС последовательными импульсами гравитации собирает обломки, уводя их с траектории, увлекающей от входа в атмосферу.
«Мы благодарны вам за сотрудничество, Духовный Пастырь. Великое Содружество переживает трудные времена. Мы надеемся, что после стабилизации ситуации сенатор от Эллезелина вернется на свое место в Сенате».
Этан не стал говорить о том, что в Бездне политика Содружества и возобновившаяся агрессия праймов не будут иметь никакого значения.
– А корабли Флота смогут остановить вторжение окайзенов? – спросил он.
«Да. И они сделают это».
– Спасибо.
Разговор закончился, и только тогда Этан понял, как напряжены его мускулы. Позади глаз начала зарождаться головная боль. Такие приступы случались нередко, хотя последние полуорганические устройства уже были сняты. Доктора предупредили, что для полного восстановления мозга потребуется немало времени. Этан еще немного посидел, собираясь с мыслями, а потом вызвал к себе полковника Министерства обороны.
– Оставшийся корабль работает на орбите. Я хочу, чтобы вокруг него была установлена двухсоткилометровая карантинная зона. Никто не должен к нему приближаться. Не важно, кто и с какими целями.
– Сэр, – полковник провел языком по губам, – спасательным отрядам, возможно…
– Никто, – твердо заявил Этан.
– Есть, сэр.
Не успел полковник покинуть кабинет, как поступил вызов от Мария.
«Сочувствую вашим неприятностям на орбите», – произнес он.
– Это был ваш агент?
«Да, один из вспомогательных сотрудников».
– АНС запросила карантинную зону вокруг пятна обломков. Они говорят, что в составе окайзенской флотилии есть корабли праймов. И это как-то связано с погибшим кораблем. Так и есть?
«Мне ничего не известно. У меня нет источников в разведке Флота».
– В самом деле?
«Да. В самом деле».
Этан решил больше не давить на представителя фракции – это все равно ничего бы не дало.
– Что делал ваш замаскированный корабль на орбите Эллезелина?
«Он ждал, когда закончится постройка кораблей для паломничества.
После этого должен был доставить партию защитных устройств. Как вы понимаете, мы бы не хотели, чтобы оборудование оставалось на поверхности, доступное шпионам АНС».
Достаточно логичный ответ, которому Этан ни на секунду не поверил.
«И мы не хотим, чтобы АНС изучали обломки».
– Это уже не в моей компетенции.
«Мой дорогой Пастырь, если АНС воспользуется обломками защитных комплексов, доставленных нашим кораблем, как предлогом для прекращения нашего сотрудничества, никакого паломничества не будет. Такой псевдозаконный повод удовлетворит всех ваших противников».
– Но я ничего не могу поделать. Вряд ли вы рассчитываете, что мы атакуем этот корабль.
«В течение часа с вами свяжется одна из моих сотрудниц. Она объяснит техникам червоточин, как помочь нашему делу».
На этом Марий закрыл канал связи.
– Всемилостивая Заступница.
Этан опустил голову на руки. События развивались слишком стремительно, чтобы он мог на них повлиять. Он попытался вспомнить, почему вообще решил принять помощь представителя фракции. Похоже, что ультрадвигатели стали для него отравленной приманкой. Но даже если бы он отказался от них и оснастил корабли обычными гипердвигателями, преодолеть заслон боевых кораблей райелей без посторонней помощи они бы не смогли. Ему ничего не оставалось, как только терпеливо пережидать кризис.
«Если бы с нами был Второй Сновидец, наши позиции значительно укрепились бы. Эта женщина – ключ к успеху. Мы должны ее заполучить. Несмотря ни на что».
Члены Совета Внешней Защиты наблюдали за очередной эскадрильей кораблей класса «Столица», со сверхсветовой скоростью несущейся навстречу флотилии Окайзенской Империи. Сенсоры всех пяти судов Флота были направлены на единственный корабль праймов с целью выдернуть его из гиперпространства.
– Вульгарное повторение уже начинает надоедать, – протянула Иланта, не скрывая своего недовольства.
До этого момента Казимир и не подозревал, как на заседаниях Совета ему не хватает Гора. Дед всегда великолепно парировал нападки Иланты. Более того, он не стал бы мириться с ее придирками.
Криспин усмехнулся.
– А вы не задумывались, какое впечатление производят наши рейды на окайзенов? Их могущественных союзников оттаскивают одного за другим и расстреливают без всякого предупреждения. Это не может не сказаться на их моральном состоянии.
– Не стоит сравнивать психологию окайзенов с нашей, – предупредил его Криивэн. – Их главный принцип – подчинение старшине гнезда. Фактически это их единственный принцип. Они не раздумывают и не сомневаются, как мы.
– В таком случае перехват вообще не имеет смысла, – заявила Иланта. – Их невозможно запугать. И они не остановятся, если мы даже уничтожим все корабли праймов до единого.
– Я их не уничтожаю, – спокойно произнес Казимир. – Я хочу захватить живых иммобайлов.
– Что? – возмутился Джон Телвелл. – Я думал, что это было последнее предупреждение, а не охота за пленными.
Казимир через огромный стол перехватил взгляд Иланты. Сверкавшие за широким окном молнии окатывали лица участников резкими вспышками.
– Это и было последнее предупреждение.
Надо отдать ей должное, взгляд Иланты не дрогнул, хотя Казимир на такое и не надеялся.
