– Практикалист.
– Нет такого слова.
– Реалист, – подсказал Ларби.
– Спасибо, – поблагодарил Динлей.
– Они где-то на плато, – заявил Топар.
Эдеард взялся руководить одним из ген-орлов, поскольку его провзгляд позволял посылать птицу на большие расстояния. Орел взмыл в небо и показал ему холмистые просторы. Топар попросил Эдеарда понаблюдать за юго-восточным участком, где росли леса и с крутого изрезанного края плато сбегали вниз узкие ущелья и длинные осыпи.
Ген-орел быстро и бесшумно летел по небу, показывая Эдеарду поверхность земли в серых тонах, словно сквозь толстый слой темных облаков. Он увидел стайку драккенов, спускавшуюся в узкую расщелину маслянисто-блестящим ручейком. Миниатюрные русалы ловко взбирались на деревья и кусты, отыскивая сочные бутоны и почки, чтобы пополнить зимние запасы. Триланы упорно строили дамбы в ручьях, превращая их берега в топкие болота, опасные для всех других животных. Несколько семей чамаланов сбились в кучи, и крайние особи беспокойно оглядывались по сторонам, опасаясь бродящих в ночной темноте врагов.
После часа наблюдения за относительно безопасными ночными обитателями плато ген-орел уловил движение у края рощицы хатлашей, растущих по краю небольшого озера: двигалось что-то более крупное и быстрое, чем все, что он видел до сих пор. Ген-орел взмахнул крыльями и сделал круг, пролетев в сотне футов над вершинами хатлашей. Их раздутые от озерной воды стволы теснились друг к другу в вечной борьбе за пространство; умершие деревья наклонялись, но, удерживаемые соседями, не могли упасть и образовывали завалы, служащие превосходным укрытием. Генорел снова развернулся, отыскивая среди качающихся вершин постороннее движение.
На третьем заходе он что-то заметил и по крутой спирали понесся вниз. Глазами орла Эдеард увидел быстролиса, пробиравшегося в зарослях кустарника. На открытом месте, где лежала груда гниющих под мхами деревьев, крупный хищник пустился бегом. Но ген-орел успел разглядеть его ошейник.
– Они здесь, – тихо объявил Эдеард и передал изображение остальным членам отряда.
– Всемилостивая Заступница, – ахнул Динлей.
– Никогда не видел ничего подобного, – признался Максен.
Эдеард дал команду ген-орлу возвращаться.
– Почему? – удивился Ларби.
– Хозяин быстролиса где-то неподалеку, – пояснил Эдеард. – Этих тварей нелегко контролировать. Я знаю. Его про-взгляд может обнаружить ген-орла.
И действительно, через несколько минут быстролис выскочил из зарослей хатлашей. Следом за ним легко бежал человек.
– О Заступница, – воскликнул Эдеард.
Этот человек носил простую темную куртку и ботинки, доходящие почти до колен. Грудь пересекали два ремня, перекинутые через плечи, а к ним были пристегнуты плоские коробочки, похожие на те, в которых бандиты хранили пули для скорострельного ружья, висевшего на третьем ремне.
– Это один из них!
От потрясения у него закружилась голова, а руки поднялись к груди, словно ему не хватало воздуха.
– Из них? – переспросил Максен. – Ты имеешь в виду бандитов?
– Тех, что были в Эшвилле. Он одет точно так же, как в ту ночь. Клянусь Заступницей, он один из них. – Эдеард заметил тревожные взгляды окружающих. – Из них, – настойчиво повторил он.
– Этого можно было ожидать, – сказал Топар. – Они уже гонялись за мной.
– Они не похожи на обычных грабителей, – заметил Ларби.
– Ты в порядке? – озабоченно спросил Максен.
Эдеард медленно кивнул. Возвращение заклятого врага из прошлого, несомненно, потрясло его до глубины души. «Но за это время я вырос. Настала их очередь бояться».
– А ты узнал его? – спросил Динлей.
Эдеард вернулся к изображению, передаваемому ген-орлом. Профиль бегущего человека трудно было различить, и все же…
– Нет, – сказал Эдеард, – Я не помню их лиц, ни одного.
«Но один разум я никогда не забуду».
– Хорошо, – сказал Топар. – Давайте последуем за ним и посмотрим, куда он нас приведет.
Ген-орел неторопливо скользил по небу, не отставая от своей цели. Вскоре он приблизился к границе восприятия Эдеарда, Топар скомандовал садиться в седла, и отряд медленно двинулся вслед за бандитом, оставив лесное укрытие. Звездные туманности в эту ночь сильно потускнели из-за легкой дымки, но на всякий случай отряд укрылся под пеленой уединения. В ночной темноте даже с таким слабым прикрытием их мог обнаружить только очень мощный про-взгляд. Дополнительную безопасность обеспечивали ген-волки, державшиеся поблизости от всадников, а два ген-орла с ночным зрением под управлением Верини осматривали путь впереди. Про-взглядами путники пользовались лишь для того, чтобы направлять лошадей.
– Он все еще один? – спросил Максен примерно через полчаса езды.
Бандит двигался довольно быстро. Он то шел, то пускался бегом, постоянно держась под деревьями рощиц, рассыпанных по плато. Этот человек явно привык уклоняться от нежелательного внимания, и даже ген-орел временами терял его из вида.
– Я больше никого не ощущаю, – ответил Эдеард. Отряд намеренно не приближался к бандиту, опасаясь мощного про-взгляда. – Но из прошлого опыта знаю, что все они овладели искусством маскировки.
– Великая Заступница, – огорчился Болотон. – Да их там может быть целая армия.
– Нет, никакой армии там нет, – заверил его Эдеард.
Незадолго до полуночи бандит добрался до начала узкого оврага. Там он остановился и присел на корточки среди огромных валунов, покрытых густым кимхом. Быстролис, развернувшись, поспешил обратно тем же путем, которым они пришли.
– Надо спрятаться, – решил Топар.
Они завели лошадей в ближайший лесок.
Быстролис, настороженно принюхиваясь, продолжал бежать в обратном направлении.
– Двойная проверка, – сказал Фресаж. – Что бы там ни было, он считает важным убедиться в отсутствии слежки.
– Отзови ген-орлов, – обратился Топар к Эдеарду. – Если лагерь где-то поблизости, не стоит рисковать.
Эдеард скомандовал орлам подняться выше. Перед ним предстал край плато, спускающийся к востоку и рассеченный несколькими каменистыми оврагами.
– Смотрите, два оврага сходятся вместе, – заметил Верини. – Там углубление с почти отвесной скалой с одной стороны. Превосходное место для тайного лагеря.
– Значит, я туда и пойду, чтобы это проверить, – сказал Эдеард.
– Я с тобой, – немедленно вызвался Динлей.
– Спасибо, но это всего лишь разведка, я хочу выяснить, там ли они. Моя маскировка сильнее, чем у всех остальных, и я знаю, что смогу отразить любой удар бандитов.
В мыслях всех спутников Эдеард уловил сильное беспокойство.
– Только будь осторожен, – попросил его Максен. – Ты не в городе и не можешь надеяться на его защиту.
– Клянусь Заступницей, я только посмотрю.
Они дождались, пока быстролис не вернулся к хозяину, и после этого бандит начал спускаться по оврагу.
– У тебя два часа, – предупредил его Топар. – Потом мы отправимся
