— Ну? — Вася вернулся от кромки воды с очередным визитом.
— Уже лучше.
Мариса даже смогла встать. Вдохнула поглубже, подвигала руками и ногами — ничего. В смысле «ничего необычного».
— Иллюзия первоклассная, но в чем собственно заключается тест?
— Тест пройдет в автоматическом режиме. Когда отключимся, все данные уже будут готовы.
— Значит вот это и есть синтетический мир?
— Формально да. Один из… — Вася опять очень странно на нее покосился и грустно вздохнул. Как в тот раз, в коридоре. — Только он, понимаешь, тестовый. Не рабочий и вроде как пустой. Здесь нет никого кроме нас.
Мариса окинула своего провожатого оценивающим взглядом. Великим знатоком человеческих душ считать себя рановато. Возраст не тот. Но Васины мысли были слишком очевидны.
Мальчишка на подхвате у взрослых дядь? Настоящие игрушки не доверяют «раздолбаю»? Что ж, если это так, то капелька терпения и она дождется нормальных объяснений. От тех, кто действительно в курсе. А пока, главное не рассчитывать на слишком многое. Что выудит — на том и спасибо.
— Ладно. Подключились, освоились. А что дальше?
— Когда меня первый раз подключали… — Вася озорно подмигнул. — Я первым делом полез купаться.
— Это тоже обязательно?
— Нет, но разве не здорово? То ты в душном городе и вдруг «р-р-р-раз» и море.
Мариса оглянулась и вслушалась в шелест набегающих волн. Настоящее или иллюзия — какая разница? Направляясь на собеседование к шефу, ей последнее, что могло прийти в голову, это море. Мариса постояла секунду и не стала бороться с искушением. Все равно рассказчик из Васи не ахти. Сбросив парео на песок она медленно вошла в воду. Хотя хотелось разбежаться и как в детстве… чтоб с брызгами.
Море казалось вполне настоящим. Теплым как парное молоко. Мариса прислушивалась к собственным ощущениям, но не могла найти ничего, подтверждавшего, что все вокруг только иллюзия. Пока она плавала, Вася где-то раздобыл дров и разжег небольшой костер. Уже смеркалось, так что костерок был очень кстати.
— Я тут подумала, — Мариса прыгала на одной ноге, пытаясь вытряхнуть воду из уха. — Уже темнеет, а мы когда вообще назад планируем?
— Здесь время бежит намного быстрее, — отмахнулся Вася. — Я же говорил. Сутки здесь — это минута там. Примерно. Так что прошло, считай секунд двадцать — тридцать.
— А-а-а, — Мари перестала прыгать, накинула парео на плечи и подсела к костерку. — Так мы что, и ночевать здесь будем?
— Нет. Ты столько не выдержишь, — Вася тоже подсел к костру по-турецки подобрав ноги. — Скорее всего, не выдержишь.
— В смысле?
— Потенциала не хватит, — Знакомым жестом он пожевал губу и добавил. — Ты только не злись, но тут это… В общем отключаться от синтетического мира не очень просто.
— И почему я должна злиться?
— Ну, если у тебя не получится, — Вася старательно прятал глаза. — Мне придется тебя убить.
Глава 6
Следующие два дня поисков заработка так и не дали результата. Выступить на ежегодных боях в качестве «мяса» казалось теперь единственно возможным способом не пойти по миру. К естественному желанию заработать хотя бы гроши примешивалось ущемленное самолюбие и желание поквитаться. После случая в таверне в лице Грома слились воедино все горести и невзгоды, постигшие Крэйвена если и не за всю жизнь, то с момента бунта на корабле точно.
Он шатался по Ярмарочному полю и хмуро зыркал по сторонам. Люди вокруг казались несправедливо счастливыми. Ну, как?.. Вот как они могут веселиться, с блеском в глазах перебирать чужеземные товары, когда Крэйвену так погано? Ничего, кому-то сегодня точно не поздоровится.
Он ждал боев, начиная с полудня. Зуд нетерпения сменялся боязнью неудачи и наоборот. Солнце на целую ладонь стало ближе к горизонту, а помост по прежнему пустовал. Сам же Крэйвен был близок к истерике. А то, что бои начнутся именно сегодня, он узнал от везде сующих свой нос мальчишек. И даже раньше, чем об этом объявил глашатай. Мальчишки живо обсуждали прибывшее с одним из караванов диковинное в здешних краях животное под названием «слон», и его не менее диковинного хозяина из Гардахара. Этих черных как земляное масло ребят Крэйвен видел несколько раз в центральных областях империи. У них и свои корабли покрепче многих имперских. А вот зачем кому-то из гардахарцев понадобилось переться через пустыню, затем пересекать весь Зульгарат — так это вопрос вопросов. Потом еще и через перевал… Морем через Пируссу всяко ближе бы вышло. Ответ на вопрос отыскался сам собой, стоило Крэйвену воочию увидеть животное, что мальчишки назвали слоном. Эдакую махину ни на один корабль не погрузишь.
Торговля вокруг шла бойко. Это несмотря на то, что конечный пункт большинства караванов был далеко на востоке от Уствина — в столице Империи, великом городе Вальнар. А может и дальше, вплоть до непролазных топей Альганги. Стоянку здесь, на западном рубеже империи, караванщики использовали не только для торговли, но и как заслуженный отдых после тяжелого перевала. Как возможность собраться с силами, закупить местных безделушек и провизии в дорогу. Развлечься, в конце концов. И обещанных развлечений, похоже, ждал каждый на Ярмарочном поле. Как только появилась процессия с Пеплом во главе, все торговые дела сошли на нет. Со всех концов базара стали стекаться люди к помосту, сколоченному из грубых досок.
— Люди Уствина, — С пафосом в голосе начал свою речь Пепел. — Вы ждали этого зрелища целый год. Вы гадали, кто на этот раз станет сильнейшим бойцом на празднике «Схода снегов». Срок настал!!!
— Дорогие гости из Зульгарата, — Продолжил он, прогуливаясь по помосту и через слово патетически воздевая руки к небу. — Вы искали среди своих сородичей достойных воинов и возлагаете на них свои надежды. Их черед пришел!!!
На возвышение по очереди поднялись трое бойцов. Теперь у Крэйвена
