Нет, говорю я себя. Это уловка. Они уже проникли в мое сознание и заставляют меня видеть то, чего нет.
– Вам не провести меня, – говорю я, пытаясь, чтобы мой голос звучал спокойно. Стараясь отогнать надежду прочь. – Я видела, как она умерла. Это не она.
Шеф смотрит на меня, явно забавляясь.
– Что ты на самом деле видела? – спрашивает она. – Ты видела, как ее поглотил нанопесок, вот и все.
Она смеется, и смех далеко разносится в пустом коридоре.
– Нанопесок пожирает людей, – мрачно настаиваю я. – От нее ничего не осталось.
– Или, может быть, это то, что мы говорим людям. Хищный песок-охранник, который переваривает даже кости, ничего не оставляя безутешной семье? Весьма жуткая сказочка, ты не находишь? Вполне пригодная для того, чтобы любопытные жители держались подальше от пустыни.
Она наклоняется ближе и шепчет мне на ухо:
– Рауэн, разве ты еще не поняла, что Эдем выжил только потому, что мы следим за тем, о чем люди думают и даже за тем, что они видят? Все началось с Экопана, который использовал линзы, чтобы заставить людей не видеть очевидного. Удивительно, как легко можно заставить людей не замечать чего-то! Даже нечто настолько огромное, как бобовые деревья над стеной, да? Но в основном манипуляции куда проще. Городские легенды, Рауэн. Стоит распустить слух, и ты моргнуть не успеешь, как в него поверят.
– То есть нанопесок не убивает?
– Пустыня сама убьет достаточно быстро, – говорит она. – Нанопесок на самом деле – спасательная бригада. Мыслящие колонии наноботов, которые спасают любого, кто настолько глуп, чтобы сунуться в пустыню. Но… ты же не можешь просто так выплюнуть спасенных и позволить им всем об этом рассказать. Их засасывает в клетки, которые находятся под землей, где запас воды, продуктов и чистого воздуха, а потом они ждут, пока мы не заберем их. Улов у нас не такой уж большой, но те, что нам достаются, представляют собой довольно любопытные экземпляры. Упрямые люди со стальной волей. – Она хихикает. – С ними работать интереснее всего. Такие же, как ты. И твоя подруга Ларк.
– Не трогайте ее! – вскрикиваю я. – Ларк! Ларк! Посмотри на меня! – Ее лицо неестественно бледное. Ее накачали успокоительными или…стерли?
– Стекло звуконепроницаемое и прозрачно только с одной стороны. Она не может ни слышать, ни видеть тебя. Да и какой в этом прок? Ты хочешь, чтобы она еще больше страдала, представляя себе все то, что мы сделаем с той девочкой, которую она любит? О да, она рассказала нам об этом и о многом другом. Очень сговорчивая девочка. Впрочем, мы не оставили ей большого выбора.
– Оставьте ее в покое! Вы не посмеете!
Она как тисками сжимает рукой мой подбородок, заставляя смотреть ей в глаза.
– Ты не в том положении, чтобы угрожать мне, моя девочка. Твоя Ларк будет весьма примечательным экземпляром. Эпилепсия делает ее мозг неповторимым. Она единственный человек из нам известных, кому поставили линзы еще в детстве, но ее мозг по-прежнему сопротивляется вмешательствам. Ты знаешь, что каждый раз, когда с ней случается припадок, ее мозг сбрасывает программирование Экопана? Она так хорошо сопротивлялась нам… так долго. Но у нас впереди целая вечность, и я обещаю, что мы победим этот маленький упрямый мозг.
Шеф упивается моим гневом. Я хочу скрыть его. Не хочу доставлять ей удовольствие видом моего отчаяния и моих слез.
– Пожалуйста, не причиняй ей вреда! – умоляю я ее. О святая Земля, Ларк жива! Это дает мне маленький шанс на то, что даже в самый беспросветный час может мелькнуть маленький лучик надежды. Но зато теперь, кроме надежды, появилось еще кое-что, что Центр может разрушить, еще один способ угрожать мне. Мне нужно спасти ее, любой ценой. – Я согласна на все. Я позволю вам сделать со своим мозгом все что угодно.
– Глупая наивная девчонка. Ты все еще думаешь, что у тебя есть выбор? Ты все еще думаешь, что можешь долго сопротивляться мне? У тебя стойкий мозг, это правда. Но мы постоянно совершенствуем наши методы. Ты снова будешь Ярроу, от Рауэн и следа не останется. Или кем-нибудь еще. Знаешь, что я сделаю с твоей подругой Перл? Надменной Перл? Я думаю, что превращу ее в самую жалкую крысу во внешних кругах. Бедную, грязную, отчаявшуюся. Девочку, которая всю жизнь провела в подворотне, которая боится всех, кто сильнее ее. Жертву. Да, для нее это в самый раз.
– А Ларк? – ядовито продолжает она. – Что бы мне сделать с ней? Так много возможностей. Как здорово будет сломить это живое, независимое сознание. Превратить противника в хорошего, покладистого союзника. Может быть, она сможет работать на меня! А может, и вы обе – безвольные мелкие боты, которые выполняют то, что им прикажут. Если будешь вести себя хорошо, то, может, я нажму на ту кнопку, которая снова включит ее чувства к тебе. В этом вся любовь. Просто кнопка в мозгу. Просто пара химических реакций.
– Нет, я никогда не поверю в это, – не сдаюсь я. – Мы больше чем просто электрические импульсы в мозге! Вы не можете так поступать с людьми!
Она пожимает плечами.
– Я зашла уже так далеко. Кто остановит меня?
– Я! – хотя это звучит наивно, зная, что она наслаждается этим звуком. – Я знаю, что ты заплатишь за все, что сделала. Ты само зло!
Она тихо смеется, и я никогда не слышала ничего более отталкивающего.
– Зло, – повторяет она, словно говорит с маленьким ребенком. – Ты и другие вторые дети высасываете жизнь из Эдема. Вы забираете наши ресурсы и ничего не даете взамен. Маленькие паразиты, копошащиеся под городом.
Она наклоняется ко мне ближе и шепчет:
– Ты считаешь, что сама можешь принимать решения и устанавливать правила, которые подходят тебе? Цивилизация устроена по-другому. На мне лежит ответственность за Эдем. Моя задача – спасти людей. Без меня Эдем бы оказался в руках самодовольных мятежников, как ты и твои друзья, которые думают, что общество может жить без таинства. Отдельный индивид ничего не значит. Когда я очистила трущобы внешних кругов и стерла воспоминания о нищете и преступлениях из тысяч мозгов, кто-нибудь пожаловался? Нет, я уничтожила отчаяние, и скорбь, и эгоизм, и жестокость, и глупость, которые превратили эти круги в трущобы, и сделала этих людей безопасными, честными, продуктивными членами общества. Я сделала это место раем!
Она отступает и произносит это так, словно действительно верит в это:
– Я добрая женщина. – Улыбка играет на ее губах, прежде чем они снова сжимаются в тонкую бесчувственную полоску. – Но буду убивать, пытать и экспериментировать над любым вторым ребенком, который попадется мне, если это поможет оставаться Эдему безопасным и
