– Часть твоей мускулатуры, – сказал кроган с обидой.
Он был чуть выше Коры, хотя и весил на несколько сотен килограммов больше. Вероятно, из-за низкого роста о нем частенько забывали.
– Верно, только часть. – Игара кивнула на крогана. – Джоргал Ки – наш пилот и специалист по дронам-разведчикам.
Ки сложил руки на груди, все еще пребывая в дурном расположении духа. Игара закатила глаза.
– Извини, Ки, я не нарочно. И разумеется, еще по тяжелому оружию спец, если требуется.
Наконец Ки расслабился:
– Чертовски верно.
– Меня зовут Октавия Суран, – сказала турианка, выходя вперед, прежде чем Игара успела ее представить.
Она протянула гибкую руку, которую Кора пожала с некоторым удивлением. Октавия, видимо, изучала человеческие приветствия, поскольку Кора знала: обмен рукопожатиями турианцам несвойствен. Это и понятно для расы с когтями на пальцах.
– Исследователь, – добавила Октавия.
Кора вскинула брови.
– Да, исследователь.
Игара кашлянула, прикрывая смешок. Октавия посмотрела на азари с холодным недоумением.
– Октавия – наш информационный брокер, – подтвердила Игара. – Работа не ахти какая, но если нужно узнать какой-нибудь секрет или распространить дезинформацию, тут она незаменима.
– Полезно. – На Кору турианка произвела довольно сильное впечатление.
Информационные брокеры чаще всего были свободными агентами, а это означало, что Игаре пришлось предложить Суран немалые деньги, чтобы та согласилась стать частью экипажа для первой наемнической операции. Триста лет хороших инвестиций явно принесли свои плоды.
– А это два наших последних приобретения, – сказала Игара, кивая на кварианцев. – Ханон’Мила и Шилу’Мила, оба нар Квиб-Квиб…
– Я просил не упоминать об этом, – со стоном сказал Шилу.
Или Ханон? Они были похожи как две капли воды!
Игара ухмыльнулась:
– Но это забавно.
– Самая просвещенная раса в галактике. – Октавия с каменным лицом витиевато махнула рукой в сторону Игары. – Известна своей участливостью, изяществом и обаянием.
– Что? А, да, мы такие.
Кора подавила улыбку. Она не умела знакомиться. Последствия взросления на маленьком семейном корабле, где все друг друга и так знают не один десяток лет. Но она уже чувствовала себя своей в этой разношерстной и диковинной компании.
– Рада познакомиться со всеми вами.
– Менорис говорит, что вы наниматель, а не новый член команды, – несколько скептически уточнил Ки, сложив руки на груди. Он смерил Кору недоверчивым взглядом. – Но вы, похоже, способны за себя постоять. – Кроган вдруг прищурился. – Все вы, люди, похожи на пыжаков, но хотя бы не такие тощие…
Лери застонала, потирая лицо.
– Ки, мы это уже обсуждали. «Не сравнивай людей с неразумными приматами» – мои слова, помнишь?
– Я сказал «пыжаки»! Они ведь не… О черт, а они приматы? Я думал, это такая легкая закуска.
– За боевой опыт Харпер ручается сама Низира Т’Кош, – вставила Игара, пытаясь закончить дискуссию. – Я доверяю ей, как самой себе.
Кора удивленно моргнула. Она, конечно, сражалась бок о бок с Игарой, но ровно то же можно сказать о любой из «дочерей». Похвала превзошла все ее ожидания. Она чуть зарделась и сказала, обращаясь к Ки:
– Я отчасти и то и другое – клиент и фрилансер. – По просьбе Коры фонды Инициативы уже были переведены на счет Игары Менорис. – Поеду на переднем пассажирском сиденье.
– Так. И что за миссия?
Кора думала, они никогда не спросят.
С виду миссия, как изложил ее Райдер, была простой. Конкурирующая фирма взломала системы Инициативы и похитила данные, критически важные для успеха всей операции. И были две причины, не позволявшие руководству проекта закрыть глаза на случившееся.
Во-первых, похищенная информация была потенциально опасна: продвинутая технология виртуального интеллекта (ВИ) могла привлечь много нежелательного внимания. Скандал такого масштаба грозил задержкой отправления ковчегов и даже «Нексуса». Во-вторых (и это представлялось более важным), взлом повредил некоторые массивы данных, принадлежащие Инициативе. По словам Райдера, потребуются месяцы, а то и больше, на восстановление, а этих месяцев у проекта переселения в новую галактику нет.
Поэтому… Кора должна выкрасть похищенное. Райдер не сказал «выкрасть», он предпочел слово «завладеть». Каждый раз произнося его, улыбался: мы, мол, взрослые люди, все понимаем. А потому Кора решила: лучше она будет называть вещи своими именами, а не ходить вокруг да около.
На самом деле миссия была совсем не простой, скорее наоборот, настолько опасной, что Райдер попросил Кору подключиться к некоему специальному ВИ Инициативы.
– Он будет немного отличаться от большинства ВИ, которые вам знакомы, – сказал Алек по пути от станции «Тейя» в его лабораторию. – Изготовлен по особому заказу. В высшей степени адаптивен. Может функционировать при определенном уровне интеграции в биосистему, которого у вас нет, но эта проблема разрешима. Я думаю, вы сочтете полезным обзавестись такой опцией.
– Интеграция в биосистему? – Кора застыла как вкопанная. – Вы говорите о какой-то операции? На моем мозге? Какие это ВИ требуют операции на человеческом мозге, черт побери?!
Алек улыбнулся, словно ее реакция была ожидаемой.
– Экспериментальные. Но вы будете не первой морской свинкой. – К удивлению Харпер, Райдер постучал себя по виску. – Это всего лишь имплантат, лейтенант. Ничуть не хуже, чем установленный вам L3. И потом это стандартный прибор для членов команды первопроходца. Мне нужно знать, готовы ли вы?
Идея обзавестись еще одним имплантатом в голове почему-то не радовала Кору. Тем не менее она согласилась, и операция, которую провели в маленькой амбулатории на станции «Тейя», оказалась более легкой, чем она ожидала.
Все, что могло способствовать успешному выполнению миссии, было кстати.
* * *– Станция, на которой находится украденное, принадлежит корпорации под названием «Группа ДОМ», – сказала Кора команде Игары.
Они находились в тесном грузовом трюме «Дерзкого», поскольку конференц-зала на корабле не было. Члены экипажа сидели или лежали на коробах и ремонтных столах, а Харпер стояла и с помощью своего омни-инструмента проецировала изображение объекта – большой космической станции, форма которой говорила об откровенной попытке повторить контуры «Цитадели», хотя у этой станции имелось несколько десятков небольших платформ вокруг причального кольца вместо пяти больших, как у «оригинала». Такая конструкция делала станцию похожей на цветок. Она казалась гораздо менее устойчивой, чем «Цитадель», но этого и следовало ожидать: никто не умел строить так, как протеане.
– Эта штуковина является совместной собственностью корпорации и правительства, – продолжила Кора, – функционирует она по ограниченной лицензии земного спутника. Обратите внимание: говоря «правительство», я не имею в виду Альянс. – Инопланетные всегда полагали, что правительством человечества является Альянс систем, а Земля представляет собой целостную политическую единицу. – Альянс объединяет лишь крупнейшие нации на планете, а это всего десять процентов от общего числа. За станцией стоит консорциум небольших народностей, которые не входят в Альянс.
– Почему это важно? – нахмурившись, спросил Ки. – На Тучанке все кланы делают то, что считают нужным, а единственный доминирующий клан управляет бронетранспортерами «Томках». Если другому клану это не нравится, то он может подмять под себя все остальные и стать доминирующим. Приятно услышать, что вы, люди, тоже дошли до такой степени цивилизованности.
Игара застонала:
– В деле участвуют правительства, не
