Макс прикрыл глаза.
– Новый опыт – это как раз то, что тебе необходимо. Чем больше, тем лучше.
В словах таился некий подтекст – он хотел преподать Элен несколько жизненных уроков. Теперь, когда Элен перестала страдать от своего, как она полагала, уродства, ей предстояло распрощаться с болезненной зависимостью от усадьбы, ставшей к тому же орудием мести мачехе и сводной сестре.
– Скажи, – продолжал он, – когда ты последний раз выезжала за границу?
– Ну… – призадумалась Элен, – возила свой класс в Голландию в осенние каникулы. А еще побывала с шестиклассниками в Исландии. Невероятно интересная страна с точки зрения географии и геологии.
Искусно ведя беседу за едой, Макс выведал, где Элен хотела бы побывать, поделился своими впечатлениями и советами. В голове у него созрела идея, которую он собирался осторожно преподнести Элен.
– Как ты относишься к солнцу, морю и песку, к тропическим пляжам в целом? – поинтересовался он. – Родители вывозили тебя к теплому морю в каникулы?
Элен грустно покачала головой:
– Мама предпочитала культурную программу: в Париже, во Флоренции, в других европейских городах мы посещали знаменитые музеи и картинные галереи. Мне не хотелось бы вновь оказаться там – слишком много болезненных воспоминаний.
Макс сочувственно кивнул:
– Я никогда не возвращался в места своего детства, за исключением единственного раза, когда ездил выкупить таверну, в которой до конца дней горбатилась моя мать. Мне пришла мысль превратить ее в тренировочный центр для неимущих подростков, желающих получить полезную профессию. К сожалению, в Греции очень высокий уровень безработицы.
– У тебя никогда не возникало желания жить на родине, в Греции?
– Нет, Элен. Я навсегда порвал с прошлым и начал новую жизнь, о которой мог только мечтать. Однако для этого пришлось потрудиться! – Макс взглянул на нее с вызовом. – Может, настало время тебе сделать то же самое, Элен? Изменить судьбу. Подумать о будущем, вместо того чтобы цепляться за прошлое.
Макс говорил настойчиво – для ее же блага он должен убедить Элен, что настало время двинуться вперед, осознать необходимость перемен. Однако лицо Элен помрачнело, она отвела взгляд.
– Эта тема не подлежит обсуждению, – резко заметила она. – Не желаю продавать Хаугтон – вот и все.
Мысли путались в ее голове. Она насторожилась, напомнив себе, что напротив сидит человек, у которого вполне корыстные причины проводить с ней время. Этот незнакомец не остановится ни перед чем в достижении цели. Все его поступки, в том числе бесценный дар освобождения от злых чар Хлои, продиктованы одним желанием купить ее дом.
Краем глаза она заметила, что официант несет десерт, и обрадовалась возможности уйти от разговора. Макс не сводил с нее глаз, поражаясь ослиному упрямству молодой женщины. Со вздохом он заставил себя расслабиться. Он высказал ей все, что собирался, теперь дело за ней: по крайней мере, у нее будет над чем поразмыслить. Глядя, как Элен решительно взялась за десерт, Макс подумал, что и сам рад оставить неприятную тему и на время забыть об усадьбе. В настоящий момент его волновала гораздо более насущная проблема – Элен по прежнему вызывала в нем острое вожделение.
Весь день Макс решительно подавлял сексуальный голод, но теперь, удивляясь ее обретенной красоте, он совершенно ясно отдавал себе отчет о том, что должно произойти между ними. Даже если бы не было дома, который он хотел купить у нее, все равно Макс провел бы с ней день и вечер… и ночь!
Взглядом он ласкал нежную округлость щеки, длинные ресницы, густую прядь волос, соблазнительную мягкость губ, которую ощутил накануне вечером. Легкая ткань платья подчеркивала пышную грудь, вызывая эротические воспоминания о том, как в танце обнимал ее гибкое тело. Макс снова хотел ощутить Элен в объятиях, прижать к себе…
Он глотнул вина, заставляя себя вернуться к реальности. Прежде всего надо стереть настороженность с ее лица, вернуть беззаботную улыбку.
– Как ты думаешь, – решительно сменил тему Макс, надеясь заинтересовать ее, – будет ли интересен людям, склонным к активному отдыху, мой экологический курорт на Карибах?
Похоже, его прием сработал, потому что Элен подняла голову и встретилась с ним глазами.
– Что именно ты готов предложить отдыхающим?
Макс широко развел руки:
– Прежде всего, конечно, водные виды спорта и развлечений, но при этом никаких бензиновых моторов, только парус, виндсерфинг, байдарки и все такое. Кроме того, погружение с аквалангом и подводное плавание возле рифа. Я пригласил морского эколога для консультации – надо решить, как надежнее сберечь и сохранить подводный мир. Полагаю, все мероприятия будут проходить на открытом воздухе. Придется отказаться от теннисных кортов: для них просто нет места, а кроме того, они требуют твердой основы под покрытие, что нарушит естественную среду. Вероятно, стоит подумать о пляжном волейболе, – закончил он.
Он встретил чопорный взгляд Элен.
– Не сомневаюсь, что мужчины не упустят возможности полюбоваться обнаженным женским телом, – сухо заметила она.
Реакция Макса была мгновенной.
– Я дорого бы дал за то, чтобы увидеть тебя среди атлетов.
Он с удовлетворением отметил, как задрожали ее ресницы, – комплимент пришелся Элен по вкусу. Не давая ей опомниться, он продолжал:
– Как ты смотришь на то, чтобы самой взглянуть на будущий курорт? Разве не интересно проверить его готовность до приезда первых гостей?
Элен уставилась на него.
– Отправиться на Карибы? – спросила она с таким изумлением, будто он пригласил ее на Марс.
Макс непринужденно улыбнулся.
– Почему бы нет? У тебя полно времени до начала следующего семестра. Хватит, чтобы пересечь Атлантику.
Элен открыла рот и снова закрыла, покачала головой, не находя слов. Макс не стал настаивать – заронив идею, он дал ей время созреть. Тем временем он начал рассказывать о планах по сохранению кораллового рифа. Его устраивала любая тема, пока он наслаждался вкусной едой и приятной компанией Элен. У него не было сомнений, что впереди их ждет восхитительная ночь…
Пустой лифт показался Элен маленьким и тесным, когда позже вечером настало время вознестись на последний этаж в пентхаус. Сердце замерло, но не от стремительного подъема, а от близости мужчины рядом с ней. Когда двери открылись, он улыбнулся, пропуская ее вперед. Пушистый ковер пустого коридора гасил звук шагов. Элен охватило странное возбуждение, всплески которого она чувствовала и раньше во время ужина, когда ловила на себе взгляд Макса.
Номер был погружен в полумрак – горела только настольная лампа, создавая теплую, интимную атмосферу.
– Рюмку на ночь? – предложил Макс, направляясь к бару.
Элен приготовилась вежливо отказаться и открыла рот, чтобы сказать: «Спасибо, нет. День был такой длинный. Пожалуй, пора спать».
Вместо этого она услышала свой голос:
– Прекрасная идея.
Элен уютно расположилась на диване, скинув туфли и подобрав под себя ноги. Она чувствовала, как кровь бурлит в венах от сладких предчувствий. Макс поставил перед ней на столик рюмочку ликера, а сам уселся поодаль, согревая ладонями бокал с коньяком. Огромный диван показался ей очень тесным.
Элен осторожно
