– Ну и как тебе? Я долго ждала, когда ты наконец-то проявишь себя снова, мерзкий вор! Я причиню тебе столько боли, что ты сойдешь с ума!
– Прошу, – выдавил я, чувствуя, как по щекам катятся слезы. – Я… я ни при чем! Прошу вас…
Новый вопль исторгся из моих легких, а колдун с посохом, стоявший всего в нескольких метрах, удивленно обернулся, но так ничего и не увидел. Подобным образом люди поворачиваются на подозрительный шорох, но лишь для того, чтобы понять: им показалось. Королева, видя его озадаченность, лишь расхохоталась.
– Кто-то хорошенько поработал над их защитой, – прошипела она минуту спустя. – Но ничего, рано или поздно я доберусь до всех предателей. А ты мне в этом поможешь. Поведаешь, кто за всем этим стоит…
Королева сильнее сжала мое сердце, и я потерял бы сознание, если бы смог. Но лишь боль окутывала мое естество, не давая возможности ни шевельнуться, ни воспротивиться. Я был похож на куклу в руках ребенка-садиста. Живую куклу, которая не переставая протяжно кричала. Возможно, я надеялся на то, что меня кто-нибудь услышит и поможет.
Но слышала меня только Королева, и ей мои крики очень нравились. Ее Величество получала непередаваемое удовольствие, вероятно приняв меня за виновника всех своих бед. Сквозь боль, в перерывах между криками, я вновь попытался объяснить, что я лишь жертва обстоятельств.
– Не смей лгать мне, жалкий червь! – процедила она с яростью. – Где она?! Где ты прячешь Искру Звезд? Неужели Каелея нашла способ заключить артефакт прямиком в твое тело? Хитро. Но тебе же хуже, смертный! Я вырву свою собственность вместе с твоей душой!
– Забирайте все что хотите! – опять всхлипнул я, не в силах больше терпеть этих жутких пыток. – Я ни в чем не виноват! Клянусь!
Ее Величество расплылась в не самой красивой улыбке, продемонстрировав полусгнившие зубы, и по отблеску в ее глазах я понял: ей плевать. Она продолжит до тех пор, пока я не свихнусь. А может быть, и после этого.
Спасение пришло с неожиданной стороны. Колдун с посохом наклонился над моим телом и дал понюхать какой-то гадости, отчего я резко очнулся. Жуткий облик владычицы мертвых исчез, но мне казалось, что я все еще чувствую боль. Резко сев, я попытался выскочить из повозки, но чьи-то сильные руки уложили меня обратно на солому.
– Отпустите! Она здесь! Мы все умрем! Да отпустите же меня!
Я сам понимал, что речь моя не слишком-то связная и отдает безумием, но ничего с собой поделать не мог. Грудь вздымалась, сердце колотилось как бешеное, а пот катил ручьем. В то, что мне привиделся обычный кошмар, я не верил. Нет, она до сих пор где-то здесь, просто я ее не вижу! Стоит и ухмыляется, ожидая, когда я опять потеряю сознание. А если этого не случится – она попросту последует за нами, узнав, где меня хотят спрятать.
На улице послышались отдаленные свистки, смешавшиеся с гулким набатом колоколен. Взрыв моста не прошел бесследно для Костяного города.
– Заткни его, Свен! Его вопли нас выдадут!
Надо мной наклонился один из балахонов, и в руке у него я заметил пузырек с алхимическими печатями. Он силился залить содержимое мне в глотку, но я резким движением отбросил его руку в сторону, толкнул в грудь и быстро выскочил из повозки. Прокушенная нога тут же отозвалась жуткой болью, и перед глазами затанцевали предательские точки. Но я не остановился. Начал убегать подальше от Королевы, которая хотя и была невидимой, но продолжала следить за мной. Я это знал. Интуитивно чувствовал!
– Стой! – крикнули мне со злобой. – Ты совсем кретин, что ли? Без нашей помощи тебе несдобровать!
«Плевать, – подумалось мне. – Главное, сбежать как можно дальше отсюда…»
Не успел я и пяти метров преодолеть, как в голову мне прилетело то ли заклинание, то ли камень. Рухнув как подкошенный, я тем не менее быстро нашел в себе силы и вскочил на ноги.
Но лишь затем, чтобы столкнуться с притворно-сочувственным взглядом Ее Величества. Владычица Мрачного королевства стояла аккурат напротив меня, иронично склонив голову. Я же панически обернулся, увидев собственное тело, распростертое на земле и потерявшее сознание.
– Что со мной происходит?! – выкрикнул я, отступая назад. – Это все взаправду? Но я же не призрак!
– Перед тобой – эфирный мир, с которым можно соприкоснуться благодаря бессмертной душе. – Королева лениво махнула рукой. – с одной стороны, все, что тебя окружает, – реально, но с другой – ни на что здесь ты повлиять не в силах, если не знаешь как. – Ее Величество осклабилась, и от этой ухмылки мне стало не по себе. – Тебе понравится в подвалах моего замка. Там ты проведешь остаток своей жизни в мучениях, вор!
– Прошу вас, – жалобно пискнул я, борясь с желанием упасть на колени. – Я никакой не вор! Я плачу налоги и у меня есть работа… была, по крайней мере! Зачем вам меня мучить?
– Потому что ты с ней! – ядовитый ответ резанул воздух словно сабля.
Я медленно обернулся, увидев в другом конце подворотни фигуру молодой женщины, чей взгляд метал молнии. Почему-то я сразу понял, что это и есть Каелея Возвышенная, одна из двенадцати Великих волшебниц Иллюзорного города. Как она здесь оказалась – ума не приложу. Вероятно, так же, как и сама Королева. Пути высшей магии неисповедимы.
Каелея была облачена в плотно подогнанную мифриловую броню, а ее светлые волосы заплетались в две косы. На лбу виднелся обруч с крупным сапфиром под стать голубым глазам, испускающим пульсирующий свет. Лицо же Великой волшебницы меня несколько разочаровало: больше суровое, чем красивое. Та же Азалия из моего видения была симпатичнее, хотя, если глядеть на нее сейчас… брр!
– В сторону, человек, – прохладно приказала Каелея, явно обращаясь ко мне. – В этой битве ты лишь обуза.
Ослушаться я не решился, да и Королева ничего против не имела. Для владычицы Мрачного королевства я словно бы перестал существовать. Она неотрывно смотрела на свою давнюю соперницу, источая ненависть. Ее верхняя губа приподнялась, обнажив зубы, а глаза сощурились. Женщин разделяло всего метров пятнадцать, и я поспешно убрался с их дороги, вжимаясь в стену. Мои спасители, включая человека с посохом, как и раньше, не обращали на нас никакого внимания.
– Давно не виделись… сестра, – прошипела Ее Величество, делая шаг навстречу Возвышенной. В руке у Королевы начал появляться красный клинок. – Наконец-то ты проявила себя. Выбралась из той норы, где прятала свою крысиную мордочку. И теперь тебе не уйти…
Каелея встретила подобную реплику каменным выражением лица. Из ножен она также потянула оружие – серебряный меч. До меня вдруг дошло, что сейчас между этими двумя произойдет кровавая схватка, и это будет даже страшнее, чем когда Дэнуц Нягу разнес «Графа Штефэнеску».
Долгих предисловий и драматических реплик не последовало. Королева и волшебница из Иллюзорного города рванули навстречу друг другу,
