Маленький жучок на пути окованного сапога – именно так себя я чувствовал. Паршивый денек!
Королева тем временем вовсю теснила бывшую соратницу. Не знаю отчего – возможно, на территории Мрачного королевства ее величество имела преимущество – но Азалия была явным фаворитом. Вероятно, за столетия своего отступничества она сумела постигнуть тайны, которые приблизили ее к совершенно иному уровню.
А может, все дело в том, что Каелея Возвышенная использовала только «светлые» чары, пусть и невероятно мощные, в то время как Королева грамотно комбинировала сразу несколько школ волшебства, включая некромантию.
В какое-то мгновение из стены дома, к которому я прислонялся, начали просачиваться призраки давно умерших людей. Они пришли лишь на короткое время, чтобы помочь своему призывателю сокрушить врага. Десятками они набрасывались на защиту Каелеи, пронзительно визжа. Многие тут же сгорали. Особенного вреда Великой волшебнице они причинить не могли, но заметно отвлекали. Благодаря этому Королева сумела задеть своим клинком кожу на лице Возвышенной, но та даже не вздрогнула. Лишь ярость вспыхнула в голубых глазах.
Ужасное понимание коснулось моего рассудка, когда я увидел, с каким трудом Великая волшебница отразила очередную атаку. Она проигрывает! Королева при этом ликовала: ее полубезумный смех разносился по подворотне. Люди из материального мира, судя по всему, тоже чуяли неладное. Колдун с посохом заволновался и начал поторапливать своих незадачливых коллег.
На улице поднялся сильный ветер.
– Тебе страшно, Петша, – прозвучал тихий, грустный голос.
Я резко вывернул шею, мгновенно узнав мелодичное сопрано. Посреди бушующего хаоса как ни в чем не бывало стояла каштановолосая девушка в легком, воздушном платье. Выглядела она точно так же, как и в моем сне, не имея ничего общего с тем чудовищем, которое чуть было не разорвало меня на части совсем недавно. Но я уже знал, что передо мной не человек.
«Живой» артефакт. Искра Звезд.
– Ты, – только и смог выдавить из себя. Поначалу мне захотелось разразиться обвинительной бранью, переложить ответственность за свой страх на чужие плечи. Но открыв рот, я смог выдавить лишь следующее: – Помоги мне! Как тогда Архарону! Сокруши Ее Величество!
Девушка ласково прикоснулась к моей щеке, сочувственно улыбаясь. Краем глаза я видел, что Королева теснит свою соперницу, и Каелея уже не может сражаться с нею на равных. Израненная и измученная, она лишь оттягивала неизбежное.
– Архарон был великим магом, – сказала «девушка». – Он мог пользоваться моей силой, ты – нет.
– Если не мне, то помоги хотя бы ей! – вскричал я, непочтительно схватив Искру Звезд за плечи и хорошенько встряхнув. – Ведь эту «светлую» сейчас убьют! Должен быть способ!
– Способ есть.
– Так в чем же дело?!
Каштановолосая «девушка» задумчиво взглянула на бурную схватку двух высших волшебниц, причем с таким видом, словно наблюдала скучное представление на подмостках театра. Потом вновь заглянула в мои глаза. Не знаю, быть может, у меня разыгралось воображение, но я увидел в ее взгляде сочувствие. И боль. Потом девушка поцеловала меня в щеку и прошептала на ухо:
– У каждой силы – своя цена. Я вынуждена взыскать с тебя плату, Петша.
– Все что угодно! – крикнул я, нисколько не задумываясь о последствиях. Все равно помирать!
«Девушка» улыбнулась. Не отнимая ладони от моей щеки, она закрыла глаза, а из-под ее опущенных век начало исходить ярчайшее сияние. Я замер, уже не удивляясь происходящему. Мое эфирное тело наполнялось невероятной энергией, боль и страх почти мгновенно ушли на задворки сознания. Казалось, в эти мгновения я горы могу свернуть, а любой океан для меня – лишь неглубокая лужа!
Вскоре очертания каштановолосой девушки исчезли. Она растворилась в воздухе столь же неожиданно, как и появилась. Я же поглядел на свои руки, словно омыл их в источнике невероятной силы, и лишь потом перевел взгляд на сражающихся. Каелея с помощью какого-то заклинания разделилась на несколько двойников, которые атаковали Королеву с разных сторон. Но владычицу Мрачного королевства это не сильно смущало. Она уверенно успевала парировать все выпады.
Не ведая сомнений, я подбежал к Ее Величеству сзади, воспользовавшись тем, что она меня не видит, и что есть сил ударил под левую лопатку. Пальцы судорожно проникли в тело и сжались в том месте, где у обычного человека бьется сердце.
Вся мощь, полученная от «живого» артефакта, перетекла в кончики моих пальцев, а Королева тем временем выгнулась дугой и разразилась жутким воплем, от которого у меня заболели уши. Тело мертвой женщины задергалось, и спустя мгновение начало рассыпаться пеплом. Свою лепту добавила и Каелея, ударившая в свою противницу ярчайшим светом.
Как только пепел, оставшийся от Азалии, унес призрачный ветер, я повалился на колени, тяжело дыша. Ощущал себя выпитым досуха, но довольным. Еще бы! Не каждый день удается одолеть саму Королеву!
– Я убил ее? – хрипло спросил волшебницу, исторгая воздух из легких.
Каелея Возвышенная победе не улыбнулась. Ее двойники исчезли, а сама она теперь возвышалась надо мной суровой глыбой, одним только видом напоминая, что она – Великая волшебница, а я – никто.
– Ты лишь пинком выбил Азалию обратно в реальный мир, – сказала она. – Вскоре Королева придет в себя и взвоет от гнева.
– Мне что-то нехорошо, – пробормотал я, едва удерживаясь в вертикальном положении. – Так и должно быть? Я ранен?
– Ты потянулся к резервам, которые трогать не следовало. Искромсал собственную душу, вырвав от нее кусок. Идиот! – неожиданно рявкнула женщина, но все же удержала меня за плечо, чтобы я не упал. – Такого не делают даже самые отъявленные сумасброды!
– Я хотел помочь…
– У меня все было под контролем. – Волшебница покачала головой. – А вот ты теперь можешь умереть.
– Ну и пусть…
Чувствовал я себя действительно паршиво. И с каждой минутой все хуже.
– Дурак! – резкий крик привел меня в чувство, а в голубых глазах Каелеи я заметил гнев. – Ты хоть знаешь, сколь многое от тебя теперь зависит?! Отныне ты – орудие Света! Я запрещаю тебе умирать! По крайней мере до тех пор, пока Искра Звезд не передана в правильные руки…
Я кивнул, в то время как мой разум начал покидать эфирный мир. Напоследок Великая волшебница крикнула, что вскоре мы обязательно встретимся, но мой мозг никак не отреагировал. Я тонул в бездне мрака и вдруг с жутью понял, что очнуться прежним мне уже не суждено.
6
Я не помню, сколько дней прошло с тех пор, как я упал без чувств в подворотне Костяного города. Тело лихорадило, а сознание то выныривало на поверхность, то опять уходило в глубокую бездну. Я сам себе не принадлежал, путешествуя по дороге кошмаров.
Всякий раз, просыпаясь, я обнаруживал под собой мокрую от пота постель, но, к счастью,
