Лысый колдун пришел в себя почти сразу, тряся головой и с опаской поглядывая в мою сторону. Но удивление быстро сменилось на его лице злостью, и подойдя ко мне во всеоружии – на его пальцах заплясало несколько огоньков пламени, – он прошипел:
– Думаешь, самый важный? Да всем плевать на тебя, ничтожество! Лишь то, чем ты владеешь, интересно моему хозяину!
Я не ответил, борясь с плохим самочувствием. Но, видно, маг обозлился на меня нешуточно, так как он позвал кого-то из коридора, и вскоре в комнату ввалились двое субъектов, чей внешний вид мне очень не понравился.
– Не хочешь по-хорошему – будет как я люблю, – осклабился лысый, а после зычно распорядился: – В подвал его! Среди крыс ему, глядишь, понравится больше!
Я попытался запротестовать и даже извинился за свое поведение, но этот порыв не возымел эффекта. Громилы схватили меня под руки и поволокли прочь, а я вяло ругался, грозя им всевозможными карами. Коридор вскоре сменился винтовой лестницей, и когда мы углубились на несколько ярусов вниз, моего носа коснулся запах сырости. «Полноценная темница, – подумалось мне, – а значит, я нахожусь в каком-то замке. Странно, что у «светлых» нашелся целый замок в Мрачном королевстве. Почему тайная дружина не накрыла их давным-давно?»
Лишь когда меня втолкнули в грязную камеру и я привалился к стене, до меня вдруг дошло, что нахожусь отнюдь не среди «светлых». С чего я вообще взял, что от лап дружинников меня спасли сподручные Каелеи? Великая волшебница явилась лишь в эфирном мире, дабы не дать Королеве захватить меня…
– Кто вы такие? – в испуге спросил я, глядя на одного из громил, чьи глаза светились в полумраке вертикальными зрачками. – Где я нахожусь?
– Хозяин вскоре прибудет в замок, человек, – хмыкнул оборотень. – Ждать осталось недолго.
Гнилое мясо дурно пахнет. Это говорю вам я, человек, которого выволокли из подвала два отвратительных зомби. Мычащие и безвольные, от которых исходил запах смерти, тошнотворно-резкий. Вот уж кто точно не мог служить под началом Великой волшебницы. А значит, я попал из огня да в полымя.
Интересно, почему мои пленители не могли использовать хотя бы поднятых скелетов в качестве конвоиров?
Спустя минут десять мы шли по широкому коридору, где вдоль стен размещались рыцарские латы, а в специальных нишах покоились гробы. Здесь же горели магические кристаллы вместо опасных для нежити факелов, а с полотен картин на меня взирали неприятные личности. Мертвые дворяне, не сделавшие за века своего существования ничего хорошего. Вампиры, умертвия, личи и некроманты. Один краше другого.
В огромный по своим размерам зал меня втащили почти безвольным. Зомби плевать на мольбы и сопротивление, у них есть приказ извне, и они выполнят его в любом случае. Таков закон некромантии.
Первое, что бросилось в глаза, – обилие народа. Человек семьдесят, если не больше, и почти все одеты в черные мантии с высокими воротниками. Заглядывая в их бледные, синюшные лица, я сразу понял, что большинство из присутствующих – вампиры.
А на громадном троне посреди зала восседал лорд Андзерж Штефэнеску собственной персоной. Высокий, худой, устрашающий. Свои атрибуты древнего вампира он даже не думал прятать, и верхние клыки наползали на нижнюю челюсть. Одет мой работодатель был в почти что королевскую мантию, а на голове его блестела алмазная диадема, которая больше бы подошла женщине, но об этом вслух я не заикнулся бы даже зеркалу в пустой комнате.
Зомби отпустили меня слишком резко, и я едва не упал. К слову сказать, раны, полученные мною в прозектории, уже успели затянуться, и вместо боли в месте укусов я ощущал лишь легкий зуд. Как пить дать, работа магов, но вот благодарственную речь я приберегу на потом. Неизвестно еще, чем все это закончится.
Штефэнеску при моем приближении не встал и поначалу даже не обращал на меня внимания. Для древнего вампира я был лишь частью декораций, но вот его свита, вампиры помоложе, зашевелились. Кто-то скалил зубы, кто-то шипел, кто-то сохранял на лице высокомерие. В общей толпе я сумел приметить и Йонуца Лупу, который присутствовал при потасовке в гостинице. Молодой вампир остался абсолютно бесстрастным при моем появлении. Друзьями мы не были.
Ко мне быстрым шагом подошел человек в черной мантии, и я с неприятным холодком узнал в нем лысого колдуна. Он, приблизившись, пробасил:
– На колени перед Его Превосходительством, если не хочешь быть выпитым!
Не знаю почему, но во мне взыграло упрямство. Какого черта? Скорее всего, эта свора кровососов в любом случае меня схарчит, так не лучше ли сохранить достоинство и умереть красиво? Впрочем, мои смелые мысли быстро развеялись, ибо сила чужого волшебства надавила мне на плечи, и я все же преклонил колени. Как пить дать – лысый решил помочь.
– Теплокровный может встать, – властно разрешил Штефэнеску низким, почти глухим голосом. – Больдо, спроси у теплокровного, знает ли он, почему предстал пред нашим взором.
Лысый колдун повернул ко мне голову и повторил вопрос слово в слово.
– Вероятно, из-за гостиницы, – озвучил я вполне логичный ответ. – Я работал управляющим в ваш… в заведении лорда-вампира Штефэнеску. Недавно гостиница сгорела, и…
– Больдо! – рявкнул граф, вперив при этом разъяренный взгляд в мою персону. – Сообщи еде, что меня не интересует судьба полусгнившего старого дома!
Чего-чего?.. Старого дома? Несмотря на ситуацию, в которой я очутился, мне стало обидно, ведь гостиница под моим управлением из сезона в сезон приносила стабильный доход! Неужели ее владельцу было настолько плевать на собственное учреждение? А я ведь даже гроссбух заполнял честно…
Штефэнеску между тем продолжил:
– Из проверенных источников я знаю, что у этого теплокровного есть нечто, что долгие столетия принадлежало Королеве. Артефакт невиданной мощи, Искра Звезд!
– При мне ничего нет! – выпалил я.
Штефэнеску зашипел. Вероятно, ему не нравилось, когда его перебивают. Тем более такие, как я.
– Ты непочтителен, теплокровный! – Древний вампир вытянул по направлению ко мне узловатый палец, унизанный сразу несколькими перстнями. – Еще минуту назад я желал одарить тебя великой милостью – разрешил бы поцеловать полу своей мантии! Но теперь я передумал…
Свита из десятков вампиров заволновалась, переглядываясь между собой и зыркая в мою сторону недобрыми взглядами. Чувствовал я себя так, словно оказался в яме с ядовитыми змеями: боялся пошевелиться и ожидал укуса в любой момент.
– Однако мне в любом случае придется использовать тебя. – Граф обращался теперь ко мне лично. – Ведь я знаю, что артефакт тесно сплетен с твоей душой!
Я похолодел. Как я понял, Искра Звезд для некоторых личностей имела цену несоизмеримо большую, чем жизнь одного человека. Не желая злить хозяина замка, я повернулся к Больдо и пролепетал:
– Скажи его вампиршеству, что я не знаю, как извлечь эту штуковину. Честно. Я бы рад помочь, но это не в моей власти…
Лысый уже было открыл рот, чтобы передать мои слова, но Штефэнеску прекрасно расслышал их сам. У вампиров великолепный слух.
– Человек прав, – кивнул граф, не
