– Зачастую предают те, от кого этого не ждешь.
– Да что ты там можешь знать? Ты лишь бездушное орудие!
Искра Звезд посмотрела на меня с некоторой укоризной, и даже скрестила руки на груди. Артефакту мои слова пришлись не по вкусу, и я поспешил исправиться:
– Прости, я не хотел тебя обидеть.
– Прощаю. – «Девушка» благосклонно кивнула. – Но, чтобы ты знал, «живые» артефакты – величайшие из когда-либо созданных магических предметов – имеют разум, а соответственно, и некое подобие чувств. Нас сотворили боги.
– Вас?
– Разумеется! Нас немного, и разбросаны мы по различным мирам. Мы умеем думать, переживать, анализировать, обладаем невероятной силой, но, увы, не можем принимать решения. Боги были осторожны.
– Да уж… – протянул я угрюмо, а потом спросил: – Будь иначе, ты бы помогла мне справиться с этими вампирами?
– Будь иначе, – мягко поправила Искра Звезд, – мы никогда бы не попали в подобную ситуацию.
– И что теперь делать? Я не хочу становиться кровососом! Тем более что Королева не пожалеет меня ни живого, ни мертвого.
– Есть способ, – произнесла каштановолосая «девушка», – но он не гарантирует успеха. Шансы будут пятьдесят на пятьдесят, но даже в случае неудачи ты сможешь избежать уготованной тебе участи. Я научу тебя, как мысленно убить собственное тело.
Я перестал смотреть в окно на застывший во времени мир и скептически поглядел на собеседницу. Только тут заметил, что на девушке то же платье, которое я видел на зомби в прозектории, и неприятные воспоминания нахлынули волной. Словно почувствовав это, одежда «живого» артефакта в одно мгновенье изменила цвет и узор.
– Мысленно убить себя?.. – сглотнул я.
– Верно. С помощью магии. Безболезненно и почти мгновенно.
– Но я не волшебник!
– Пока нет.
– Что значит «пока»? – Я начинал закипать от злости; мало того что мне предложили совершить суицид, так еще толком ничего не объясняют!
– Оглянись, Петша! – воскликнула Искра, разводя руками в стороны. – Здесь время застыло на долгие годы, если не столетия! Ты можешь научиться всему необходимому, не потратив в реальной жизни ни секунды.
– Ты предлагаешь мне стать магом? – уточнил я, хмурясь.
– Не только магом. В твоем распоряжении опыт всех моих прошлых хозяев! Я могу устроить так, что ты проживешь их жизни вместе с ними. Станешь свидетелем великих событий, узришь истину мироздания, познакомишься с давно умершими героями и впитаешь большую часть опыта, которым они располагали. Другими словами – ты станешь великим!
– Не верю! – отмахнулся я. – Бесплатные тыквы посыпаны ядом.
– Плата предусмотрена, – не стала спорить Искра Звезд. – Прожить чужую жизнь – это не только взглянуть на нее со стороны, но и разделить все остальное. Эмоции, переживания, страхи, потери. Твой мозг может попросту не выдержать. Но другого выхода у тебя нет. Даже если ты вновь решишься пожертвовать частью души, я не уверена, что этого хватит, чтобы остановить Штефэнеску.
– Этот самый Штефэнеску уже вонзил клыки мне в шею! Раньше надо было предлагать такую сделку!
– Если все получится, – Искра приблизилась и доверительно положила руки мне на плечи, – то в момент, когда время вновь продолжит свой бег и эта комната исчезнет, ты сможешь обратиться к моей силе. Отдать приказ, как это делал Архарон в свое время. Если же нет, то…
– Я убью себя, – кисло закончил я вместо Искры. – Очень вдохновляет.
– Другого пути нет.
Я отвернулся, размышляя над сказанным. А ведь еще совсем недавно у меня была размеренная и во многом чудесная жизнь. Следи себе за тем, чтобы постояльцам хорошо отдыхалось, и в ус не дуй! Чертовы перипетии судьбы! Если бы в тот день я взял отгул, то ничего бы не произошло! А теперь…
– Что от меня требуется? – обреченно спросил я, решив довериться «живому» артефакту.
– Поцелуй меня, – устами Дарлайны произнесла Искра Звезд. – Ну же, не бойся…
Я повиновался.
Интерлюдия
Вегейр Нерожденный
Внизу простирались озеро и далекие холмы. С высоты в тысячу саженей все казалось слишком маленьким, но цепкие глаза Вегейра Нерожденного улавливали каждую деталь. Другие на его месте остановились бы перевести дух, полюбовались бы красотами природы, но по своей сути Вегейр был воином, прямолинейным и черствым. На эту гору он поднялся только с одной целью, и он намеревался добиться успеха во что бы то ни стало.
Всю свою жизнь Вегейр не признавал над собой чужой власти, но не мог не откликнуться на просьбу короля Хардуша. За милость нужно платить милостью, и если его попросил об одолжении друг – он выполнит просьбу. Ведь что может быть проще? Верный топор при нем, а крепкие мышцы горят в предвкушении славной битвы.
Мощная фигура Вегейра была затянута в шкуры различных зверей, которых он убил сам, и лишь на голове виднелся шлем, взятый в замке Хардуша. Под подошвами сапог хрустел мелкий гравий. Подъем на эту гору отнимал немало сил, но главное испытание ждало впереди.
Пещера показалась неожиданно, и Вегейр понял, что это именно то место, которое он искал. Из черного зева в горной породе тянуло гарью, а вокруг виднелись кости и даже целые скелеты различных животных, в том числе корнматусов, весивших каждый как три десятка лошадей. Эти крупные травоядные встречались в долинах и никогда не забредали так высоко в горы. А значит, существо, дотащившее их сюда, было как минимум в несколько раз крупнее.
– Эй! – крикнул во всю ширь могучих легких Вегейр, поудобнее перехватив топор. – Покажись! Вегейр Нерожденный вызывает тебя на поединок, клянусь Гарсом!
Некоторое время ничего не происходило, но спустя несколько минут из пещеры появилась громадная голова дракона. Янтарные глаза уставились на незваного гостя, из широких ноздрей вырывался пар. Приоткрыв устрашающую, полную острых зубов пасть, ящер высунул раздвоенный язык, после чего в голове у Вегейра раздался его голос:
«Я знаю, кто ты. Нерожденный. Сын Крови. Великий воин, пользующийся благосклонностью богов. Зачем явился ты сюда?»
– Богов? – Вегейр рассмеялся, а затем его лицо окаменело в ярости: – Существует лишь один бог, чудище!
Его называли Нерожденным. Легенда гласила, что мать Вегейра умерла при родах, а младенец так и не покинул утробы. Зато он вышел из нее сам, чем изрядно напугал весь свой клан. Отец и братья отказались от него, оставив без защиты. Новорожденного бросили умирать в лесу, но он выжил, а потом видел, как сменяются луны, идут дожди и сыплет снег на голову. Как нестерпимо печет яркий диск в небе, и вновь идет снег.
А после были первые мысли, шаги, слова. И первое убийство, за которым последовали десятки, сотни других. Вегейр видел, как стареют и умирают друзья, но сам он не спешил в объятия Гарса. Бог войны хотел от него иной службы, а потому Нерожденный и стал тем, кем его знали во всех известных королевствах. Сыном Крови, жнецом войны.
«Зачем ты пришел? – вновь раздался в голове Вегейра голос дракона. – Уходи, воин».
– Не могу. Ты прячешь то, что тебе не принадлежит.
В ответ дракон зарычал, полностью покидая свою пещеру. Размеров он был огромных, и это притом, что свои кожистые крылья
