– Но как же Великие волшебницы? – спросила все та же Азалия. – Некоторые из них живут по двести, триста, а то и все пятьсот лет. Они тоже заключили свои души в артефакты?
– Э-э-э нет, – не очень внятно пробубнил Архарон. – Просто эти женщины умеют продлевать жизнь своему телу, которое все же не бессмертно. Я вон тоже живу уже…
– А почему Великими волшебницами становятся только женщины? – заинтересовался мальчик с задних рядов, перебив учителя.
– Потому что женщины более пригодны к магии, балбес! – безапелляционно заявила Азалия, а потом повернулась к Архарону за поддержкой: – Ведь правда, профессор?
Прежде чем ответить, «старик» внимательно изучил ауру рыжеволосой ученицы. Отличный потенциал. Возможно, лучший в классе.
– Нет, Азалия. Великая волшебница – всего лишь титул, который отображает больше заслуги, чем могущество. В том же Иллюзорном городе найдутся маги, которые превосходят по магической силе некоторых из Двенадцати.
– Но почему только женщины? – не унимался мальчик с задних парт. – Я тоже хочу!
– Не только женщины, Томас! – раздраженно проворчал Архарон. – Мужчины относятся к другому ордену и носят титул Владыки магии, который равнозначен Великой волшебнице. Их тоже двенадцать, и так же, как и в предыдущем случае, найдутся те, кто по потенциалу превосходит их. И вообще – мы отклоняемся от темы! Если кто-то из вас назовет мне основные стихии, с которыми проще работать начинающему магу, я отпущу всех пораньше.
Класс в надежде поглядел на Азалию, и та не подвела. Вновь подняла руку.
Азалия Огненная
Поражение случилось у нее на глазах, хотя главную катастрофу Азалия так и не увидела. Темный Властелин пал, и слухи об этом циркулировали от войска к войску, сея неуверенность и страх. Сама Огненная не могла поверить в это, ведь владыка демонов был куда могущественнее любого из живущих в этом измерении, особенно после того, как Архарон нашел свой конец. Но объединенными силами «светлые» все же смогли дать ему отпор.
– Сквозь магический купол пытаются прорваться наездники на грифонах, госпожа! – В палатку влетел генерал Кордатус, переметнувшийся на сторону Тьмы задолго до печальных событий. – Наши колдуны не могут их сдержать! Госпожа! Вы меня слышите?!
Азалия вздрогнула, оторвав взгляд от хрустального шара. Ей выпало командовать южным войском, которому вменялось взять столицу гномов. Но объединенная армия людей-ренегатов и демонов не только не добралась до Гранрока, но и спешно отступала вот уже который день. Подгорный народ, усиленный эльфами и серафимами, наступал, продавливая фланги, не зная устали и не считаясь с потерями. Бывшая Великая волшебница до последнего надеялась на подкрепление, но весть о смерти Темного Властелина спутала все карты.
– Неужели ты был прав, старик, и солнечные лучи не для меня?.. – тихо пробормотала девушка, глядя на свой адамантовый клинок, лежавший на столе поверх карт.
– Госпожа! Какие будут приказания?! – Генерал Кордатус, подойдя, тронул ее за локоть. – Госпожа!
– Держать строй, – глухо произнесла Огненная. – Ни шагу назад!
– К нам в тыл заходит корпус эльфов! Им осталось только форсировать реку, и мы окажемся меж двух огней! Нужно отступать!
– Ни шагу назад! – рявкнула Азалия и, развернувшись, резким движением вцепилась генералу пальцами в глотку.
Старый солдат захрипел, пытаясь сбить ее захват, но его сил не хватило. В глазах Огненной плескались ярость и безумие, она выдавливала по крупице жизнь из своего союзника, но вскоре одумалась и разжала пальцы. Генерал упал перед ней на колени, закашлявшись и растирая горло. Спустя минуту он уже смотрел на нее с обидой вперемешку со страхом.
– Бегство не имеет смысла, – покачала головой Азалия, – они последуют за нами хоть на край света. Единственное, что нам осталось, – умереть в бою; с выжившими победители сотворят ужасные вещи. Это говорит вам человек, который лично знаком с каждой из Великих волшебниц, генерал. Поверьте моему опыту.
Кордатус с безумными глазами выскочил из палатки, и походил он в те мгновения на испуганного зайца, а не бравого солдата. Азалия не смотрела ему вслед, она обдумывала варианты. Смерть ее не устраивала категорически, ибо Огненная прекрасно знала, что ее сестры вполне способны уничтожить не только ее тело, но и душу. В этом случае ее ожидают вечные мучения, но никак не реинкарнация.
А значит, ей не остается ничего, кроме как обратиться к запрещенному разделу волшебства. Некромантии. Только так она сумеет скрыться от гнева тех, кого предала в своей гордыне.
Но, к счастью, у нее есть козырь, о котором не знают ее враги. Темный Властелин был весьма благодарен за ее предательство и отдал нечто ценное, что принадлежало ранее Архарону.
– У тебя есть доступ к моим мыслям, – кисло произнесла девушка с рыжими волосами. – Что думаешь?
Архарон, возникший из ниоткуда, стоял с прямой спиной, заложив руки за поясницу. Разумеется, это была лишь проекция Владыки магии, а не он сам. Так пожелала Азалия, отыскавшая некое скрытое удовольствие в том, чтобы ее бывший учитель подчинялся ей беспрекословно.
– Отделить душу от тела вполне реально, хозяйка, – ответила Искра Звезд. – Но вряд ли это решит проблему.
– Решит, если ты отнесешь сосуд с моей душой гремлинам, – уверенно заявила Азалия. – Они – единственные существа, обитающие в каждом из миров и при этом сохраняющие нейтралитет.
– Гремлины потребуют плату.
– В долгу не останусь, – фыркнула Азалия, твердо решившая выжить любой ценой. С мизинца она стянула небольшое серебряное кольцо, куда и намеревалась перенести свою сущность. – Главное – прорваться сквозь заслон. Сможешь?
– Я попытаюсь, хозяйка, – чопорно кивнул «Архарон», пригладив бороду.
Спустя несколько часов Азалия Огненная совершила самоубийство, дабы через шесть месяцев подняться из собственного праха.
Дарлайн Стилл
Боль циркулировала по всему телу, и Дарлайн предпринимала максимум усилий, чтобы не закричать. Ее наставница Каелея была рядом, как и серафим Далэд, внимательно следящий за коридором и вооруженный парными клинками.
– Стой спокойно! – послышался суровый возглас, и девушка попыталась побороть себя. – Сейчас все закончится. Закачка почти завершена.
И правда, спустя минуту невероятное жжение отступило, и Дарлайн почувствовала, что может снова дышать. Откинув слипшуюся прядь волос, она посмотрела на Каелею и улыбнулась.
– Получилось? – выдохнула она. – Вы сумели снять защиту, учительница?
– Это было непросто, – произнесла Великая волшебница, чьи руки дрожали. – Чернокнижники Мрачного королевства шагнули далеко вперед с тех пор, как мы проводили глубокую разведку несколько десятков лет назад. Готова биться об заклад, что подобных приспособлений нет даже у гремлинов.
Она конечно же имела в виду механизм, чьи шестерни прекратили свое движение, а кристаллы перестали испускать магическое свечение, как только Возвышенная извлекла из него Искру Звезд. Дарлайн знала, что благодаря этому приспособлению «темные» перекачивали энергию из «живого» артефакта прямиком в Купол Ночи, который надежно экранировал царство нежити и людей-предателей. Но беспокоило девушку другое:
– А вы уверены, что со мной ничего не случится? Я ведь обычная волшебница, не великая и даже не самая талантливая…
Она знала, что «живые» артефакты подчиняются лишь тем, кто обладает невероятной силой.
– Не бойся, – оборвала ученицу Каелея, положив руку ей на плечо, – обуздывать Искру Звезд тебя никто не просит. Сейчас ты всего лишь временный сосуд, и как только
