– Меня отпустят? – пролепетал я, боясь поверить.
– Лучше, – на лице графа улыбка превратилась в хищный оскал, – ты станешь одним из нас! Вампиром.
По залу пробежал ропот, и я не смог доподлинно определить, какие эмоции охватили кровососов. То ли они возмущались решением господина, то ли приветствовали потенциального собрата. Я застыл камнем, ощущая, как холодный пот стекает по спине. В Мрачном королевстве многие мечтали обрести посмертие, но я к их числу себя никогда не причислял. Вечное существование в виде вампира не стоит той цены, которую придется заплатить. Непреодолимая жажда крови, холодное обескровленное тело, боязнь святых артефактов.
А еще страх перед солнечным светом.
Последнее беспокоило особо, ведь я знал, что отныне Королева записала меня в личные враги, а значит, мне необходимо любой ценой покинуть здешние места. Отправиться в земли, где она не сможет протянуть ко мне свои лапы. А если меня обратят в вампира, то на «светлых» землях первый же встречный рыцарь вобьет мне в грудь осиновый кол.
– Это великая честь, ваше превосходительство. – От испуга я снова обратился к Штефэнеску напрямую, но лорд отреагировал уже спокойнее, вероятно посчитав, что таков удел низших существ – быть нахальными. – Я бы предпочел принять другую награду, уж коли вы решили одарить меня своею милостью. Те же золотые монеты вполне сгодятся…
Я говорил сбивчиво, неуверенно, а когда раздался хрипловатый смех лорда-вампира, так и вовсе замолчал. Когда Штефэнеску отсмеялся, я услышал его язвительный ответ:
– Неужто ты думаешь, теплокровный, что вправе выбирать? Как вообще ты смеешь перечить мне?!
– Простите! – выпалил я, поднимая руки в примирительном жесте. – Просто это слишком громадная честь для меня! Я недостоин стать одним из вас!
– Верно. – Штефэнеску кивнул. – Недостоин. Но других вариантов нет. Я не знаю иного способа извлечь Искру Звезд, а потому готов даровать тебе вечную жизнь. Ибо в посмертном теле ты не сможешь удерживать «живой» артефакт.
– А что скажет Ее Величество? – Я панически искал лазейку. – Ведь это ее собственность! Ее гнев…
– Королева больше не имеет той власти и уважения, которыми пользовалась всего несколько веков назад, – фыркнул Штефэнеску. – Ее время прошло, а мое – только начинается. Грядет эра вампиров!
– Но она сильна! – воскликнул я. – И на ее стороне Падшие! Тот же Дэнуц Нягу…
– Некогда я тоже был Падшим. – Штефэнеску в раздражении фыркнул, а мгновение спустя поднялся со своего трона и угрожающе стал приближаться к моей персоне.
Мне стоило громадного самообладания остаться на месте и не вздрогнуть. Когда вампир остановился, я мог вблизи разглядеть мертвенный блеск его глаз, а также устрашающие клыки, от которых веяло смертью.
Полным превосходства голосом Штефэнеску заявил:
– Меня не остановит кучка власть имущих трупов, тем более что не все они слепо преданы старой ведьме. Это не говоря уже, что на Королеву ополчился Иллюзорный город.
– Каелея Возвышенная сейчас неподалеку, – использовал я последний козырь, и вампир, услышав это имя, сощурился.
– Откуда тебе это известно?
– Мы – друзья. – Ложь сорвалась с губ сама собой. – И уверяю: эта женщина может стать надежным союзником в борьбе против Королевы! Или же, – быстро добавил я, – непримиримым врагом, если со мной что-нибудь случится.
Штефэнеску наклонился ко мне. Скаля клыкастый рот, он смотрел на меня пристальным взглядом, словно пытался загипнотизировать.
– Ты лжешь, – произнес он после затянувшейся паузы. Краем глаза я видел, что собравшиеся в зале вампиры смотрят на происходящую сцену в немом восхищении. – За тобой следили с того самого момента, как я узнал, что Искру Звезд украли. Мне повезло, что «светлых» отловили именно в моем трактире. Благодаря этому я получил возможность провести собственное расследование и знаю, что ни с какой Волшебницей ты даже не встречался, теплокровный.
– Я видел ее в эфирном мире, – пискнул я, но вампир не стал тратить время на пустую болтовню.
Цепкие руки вцепились мне в плечи, и Штефэнеску наклонился к моей шее, а спустя мгновение я почувствовал, как два острых клыка впились мне в яремную вену. Судорога прошла по всему телу, но боли не было. Лишь блаженство одурманенного человека, которого вскоре ждет смерть.
Или все же бессмертие?
7
Я стоял в знакомой комнате, удивленно поглядывая в сторону вазы с экзотическими фруктами. Каштановолосая девушка была здесь же, у окна. Ее лица я не видел, да и вообще был сбит с толку. Секунду назад мной обедал вампир, а теперь я словно бы перенесся в другой мир. Туда, где безопасно.
Но все вокруг – иллюзия, теперь я знаю это наверняка.
– Что ж, ты выполнил обещание, – не оборачиваясь, произнесла девушка.
– Ты о чем? – Я нахмурился.
– Вернулся сюда… ко мне.
– Я думал, это ты все устроила.
– Нет. – Девушка развернулась, и я сразу же вспомнил, насколько она была красива при жизни. Жаль, что это лишь копия, а оригинал больше никогда не сделает ни одного вдоха, – ты сам потянулся ко мне, интуитивно ища защиты.
Я хмыкнул. Помощь Искры Звезд мне бы не помещала, но не ценой кромсания души. Уж лучше стать вампиром, чем искалечить бессмертную ауру. Не знаю, существует ли загробная жизнь, но раз в мире есть столь могучие существа, как Архарон, демоны и драконы, то почему бы и нет?
– Как, – я замялся, – как ее звали?
– Девушку, в которую ты влюбился с первого взгляда? – Искра Звезд заломила тонкую бровь.
– Ни в кого я не влюблялся! Что за чушь!
– Дарлайн, – не обращая внимания на мою вспышку, произнесла Искра. – Она была ученицей Каелеи. Чтобы спасти положение, применила магию, отнявшую ее жизнь. Если тебя смущает мой вид, я могу стать кем-то другим…
– Не нужно, – сказал я чуть поспешнее, чем мог бы. – Я не имею ничего против этого твоего обличья. Скажи – зачем я здесь? И что сейчас с моим телом?
– Выгляни в окно, – посоветовала Искра.
Я подчинился, пусть и без охоты. Сквозь приоткрытые ставни сейчас не лился солнечный свет, а когда я поглядел за оконную раму, то различил большой зал, где среди толпы вампиров стоял Штефэнеску, вгрызшийся мне в шею.
Все участники этой картины словно бы застыли во времени. Складывалось впечатление, что смотрю я на восковые фигуры, а не на живых существ.
– Время относительно, – пояснила Искра. – Сейчас для них оно остановилось, а для нас продолжает идти. Мозг разумных существ удивительно устроен, Петша. Мы можем провести вот так целую вечность!
– Пусть здесь хоть сто лет пройдет, но мою шею уже рвут на части его зубы! – буркнул я раздраженно. – А ведь я
