Я двинулся в путь. С непривычки приходилось делать частые привалы. Солнце клонилось к западу: я поглядывал на него с опаской. Никогда не думал, что может быть так жарко. Скорее бы уже наступила ночь…
Но только подумав об этом, я вдруг осознал, что, возможно, яркий диск в небе – единственное, что отпугивало большинство местных чудовищ. Как ни крути, но хищники, никогда не видевшие солнечного света, могли просто забиться по норам, не понимая, что происходит.
– Надо искать убежище, – пробурчал я, взбираясь на особенно высокую насыпь. – в крайнем случае соорудить какой-нибудь защитный периметр, подпитав его магией. Или…
Я замолчал, оказавшись наверху и уткнувшись взглядом в овраг, где было полным-полно костей. Самых разных и любой величины, включая даже исполинские, принадлежавшие великанам. Впадина между холмами являлась настоящим кладбищем для сотен существ, и мне очень захотелось обойти это место стороной. Но пройдя сквозь него, я сократил бы свой маршрут на многие километры, что играло немаловажную роль, тем более что солнце клонилось к закату. Если я не успею оборудовать укрытие, меня ждут неприятности.
К счастью, глаза разглядели на противоположном холме рукотворные постройки. То ли бывшая деревня, то ли хутор, но там я определенно смогу отыскать убежище. Для этого нужно лишь спуститься вниз, миновать костяное кладбище и выбраться наверх с другой стороны. С виду просто? Ну что же, давайте попробуем…
Спуск ожидаемо сложностей не вызвал. Я боком шел вниз, стараясь удерживать равновесие. Меньше чем через минуту под ногами уже хрустели кости мелкой живности, а те, что побольше, я переступал или обходил. В голове сразу же возник вопрос, откуда здесь все это. Кто-то специально натаскал, что ли?
Плохое предчувствие прошлось вдоль позвоночника и обратно, когда на глаза попался треснувший человеческий череп. Он смотрел на меня пустыми глазницами, как бы предупреждая: беги отсюда! Я не поддался паническим ноткам и, переборов страх, двинулся дальше, сквозь океан костей.
Под ногами что-то шевельнулось, и я на мгновение замер. Движение повторилось, причем сразу в нескольких местах. Приглядевшись, я понял, что мелкие косточки вибрируют, словно от подземных толчков.
– Что за ерунда? – нахмурился я, тем не менее ускоряя шаг.
Через мгновение я уже почти бежал, а спустя несколько минут достиг подножия холма. В мертвой тишине раздавались нарастающие треск и громыхание, но я не обернулся. Начал что есть сил взбираться наверх, где возвышались глинобитными стенами заброшенные дома. Там я буду в безопасности.
На вершине показалась чья-то фигура, и я вскрикнул от ужаса, едва не скатившись кубарем обратно в овраг.
– Ты меня напугал, черт возьми! – рявкнул я, узнав Эррана.
Следом за ифритом на вершине склона появились другие Личности. Все они с серьезным видом смотрели мне за спину, отчего и я сам обернулся. Открывшаяся картина вогнала меня в ступор.
Кости ожили! Обретя волю, они начали сползаться в одну точку, где соединялись друг с другом, спрессовываясь и издавая треск. И дураку стало бы понятно, что ничего хорошего из этого не выйдет, но я оставался на месте и смотрел как завороженный. Из мелких составляющих создавалось большое целое.
– Кажется, у тебя пг’облемы, человек, – буркнул Эрран без свойственного ему ехидства. – Нехог’ошая ситуация.
– Что это?.. – сдавленным голосом спросил я.
– Драконолич, – сообщила Азалия, скрестив руки на груди. – Я бы на твоем месте убралась отсюда как можно скорее.
Спорить я не стал и в удвоенном темпе стал взбираться на холм. За моей спиной продолжала формироваться из костей сотен существ высшая нежить, настолько сильная, что контроль над ней не рисковали брать даже искуснейшие из некромантов. Королеве следует отдать должное, раз она рискнула защитить границы столь жуткими тварями. Мимо них не пройдет ни одна армия…
Сердце бешено колотилось где-то под горлом. Я не помнил себя от страха, а когда, оказавшись наверху, обернулся, чувство всепоглощающего отчаяния лишь усилилось. Драконолич практически сформировал свою костяную оболочку и теперь достигал от хвоста до пасти не менее пятнадцати метров. Это навскидку.
Выглядело же чудовище как самый настоящий дракон, только без плоти и крыльев. Массивные лапы упирались в почву, в пасти желтели полуметровые зубы, а все тело ощетинилось бритвенно-острыми наростами. Сквозь прорехи между костями виднелось зеленоватое свечение артефакта, делающего драконолича «живым». Вскоре оно исчезло, оказавшись в самом безопасном месте чудовища – его желудке. Вероятно, дабы не тратить попусту энергию, драконолич долгое время находился в своеобразной спячке, но учуяв добычу, вышел на охоту.
Досматривать, чем закончится метаморфоза, я не стал и, развернувшись, бросился бежать. Передо мной был хутор в несколько домов, и я, не задумываясь, помчался к самому крепкому, из речного камня. Дверь еще держалась на ржавых петлях, но простого удара плечом оказалось достаточно, чтобы оказаться внутри.
Заброшенное жилище встретило темнотой заколоченных окон, затхлостью и запустением. Опасливо оглядываясь, не окажется ли в темном углу какого-нибудь упыря, я добрался до дальней комнаты и прижался спиной к стене. Единственным, что нарушало тишину, было мое прерывистое дыхание.
Секунды потянулись одна за другой, складываясь в мучительно долгие минуты. Я дрожал всем телом, не в силах успокоиться. Драконолич не та тварь, которую можно легко одолеть. Как минимум для этого понадобится прибегнуть к высшей магии, да и в этом случае гарантий никаких нет. А риск, что Королева и ее Падшие, да и не они одни, смогут отыскать меня по остаточному следу в эфирном мире, слишком велик. Это не говоря уже о том, что мое тело попросту может разорвать на части от перенапряжения.
Я надеялся, что драконолич не видел, в каком из домов скрылась моя фигура. Это был мой единственный шанс. При этом глаза сами собой разглядывали убогое убранство комнаты. За прошедшие десятилетия, а возможно, даже века, внутри не осталось годной мебели, а о мелких бытовых предметах и говорить нечего. Одни глиняные горшки, покрытые слоями грязи, ржавые инструменты, плесень и тому подобное. Запах здесь стоял удушливый, словно в сыром подвале. Окна, как уже раньше заметил, заколочены, отчего закатный свет попадал внутрь тонкими полосами.
Я как раз смотрел на эти яркие лучи, когда что-то снаружи закрыло их своей массой. Это послужило сигналом броситься на пол, а спустя мгновение могучая лапа драконолича снесла часть стены, словно та была сделана из грязи, а не камней. В пролом тут же просунулся огромный костяной череп с ярко мерцающими глазами. Тварь словно бы принюхивалась, и я запоздало вспомнил, что драконоличи чувствуют ауру. Для этого монстра я, скорее всего, выглядел маленьким пятнышком жизни, которую следовало во что бы то ни стало оборвать.
Вскочив на ноги, я бросился прочь из комнаты, а дом тем временем ходил ходуном. Еще секунду – и он развалится. Быть может, на открытом
