Правда, меня смущало, что среди Личностей не было никого, кто имел бы успешный опыт царствования. Архарон всегда был погружен в науку, Азалия, прежде чем стать Королевой, тоже не блистала монархическими талантами, а Эрран так вообще стравливал своих подданных на арене и больше развлекался, чем занимался развитием своих адских угодий. Но ничего. Разберемся.
Как я и предполагал, остановить драконолича никто не то что не смог, а даже не попытался. Пару раз были попытки ударить по мне через эфирный мир, но я их даже не почувствовал. Отмахнулся, словно от назойливой мухи, а после атаковал в ответ. В итоге несколько некромантов замертво упали прямо на своих боевых постах, откуда они до этого отражали атаки «светлых».
Впереди уже виднелись огни Костяного города. К счастью, крепость Королевы находилась не в самой столице, а потому мирные жители пострадать не должны. Разве что их немного потрясет.
– Мне жаль, Петша, – тихо произнесла «живой» артефакт. – Жаль, что так все заканчивается. Что тебя втянули в это…
– Себя пожалей, – начал раздражаться я.
Сейчас меньше всего хотелось рассуждать о том, что могло бы быть, если…
Атаковать меня начали, лишь когда драконолич пересек реку и вплотную приблизился к Костяному городу. С городских стен и охранных башен в меня полетели сгустки черной энергии. Все эти снаряды гасли на подлете, не в силах преодолеть выстроенную мною защиту. При этом, видя в поле зрения врагов, я атаковал их молниями, которые срывались с Купола Ночи. За одну секунду я теоретически мог выкосить целую армию и обладал сейчас не меньшей огневой мощью, чем Драгнир – летающий замок «светлых».
Волколаки, вампиры, личи и даже обычные люди в военной форме искали укрытия. Я не стал концентрироваться на том, чтобы достать каждого. Все же главный мой противник – Королева.
С каждым шагом драконолича на горизонте все отчетливее вырастал замок Ее Величества, оплот власти мертвых дворян. Монументальный и мрачный, его высокие зубчатые стены были окутаны серебристой дымкой защитной магии, а на самой высокой башне сверкал огромный кристалл, который в мирное время освещал прилегающую территорию.
Я знал, что она внутри, ведет совет со своими генералами о том, как лучше отразить атаку «светлых» и контратаковать. Возможно, ей уже доложили о моем приближении, хотя мне очень хотелось сделать это самому. Так сказать, лично.
Появилось искушение направить драконолича прямиком на замок, разрушить его до основания. Но в последний момент меня остановили Личности.
– Ты должен встретиться с Королевой лицом к лицу, – безапелляционно заявила Азалия. – Нужно одолеть ее в честной схватке, при множестве свидетелей. Тогда другие посчитают тебя правопреемником ее власти.
– Согласен с Азалией, – кивнул Архарон, приглаживая бороду. – Это избавит нас от множества проблем в дальнейшем.
– Не знаю, не знаю, – в сомнениях пробормотал Карохад. – Вызывать женщину на дуэль…
У меня мелькнула мысль, что эльф не зря плохо кончил, став обедом для Эррана. С таким мировоззрением другого исхода и быть не могло. В нежити видеть прекрасный пол… Ну не болван ли?
Когда до замка Королевы оставалось совсем немного, драконолич опустил свой громадный череп к земле, и я соскочил вниз. Все, кто был с мозгами, давно уже скрылись с глаз долой, включая почетный караул у ворот.
– Похоже, встречать меня никто не будет, – хмыкнул я.
Впрочем, я погорячился с выводами, так как совсем скоро из темного проема, служившего замку входом, появилась сгорбленная фигура. Шаркала она неспешно, опираясь на боевой посох.
Я почти сразу узнал, кто это. И в первую очередь по сильной ауре.
Нелу Бренкуши. Правая рука Королевы и один из Падших.
21
Нелу Бренкуши, чью полусгнившую рожу я последний раз наблюдал через вещий сон, когда напился мухоморки вместе с Рыбогнузом, остановился посреди проема, давая тем самым понять, что дальше он меня не пропустит. Падший был увешан бесчисленным количеством артефактов, все как один – крайне мерзкого происхождения. Чтобы напитать их силой, этому существу пришлось принести в жертву не одну сотню людей. Возможно, в его побрякушках заключено даже больше душ, чем потребовалось мне для создания моего драконолича.
– Добро пожаловать. Всегда рад приветствовать соотечественника.
Бренкуши изобразил вежливый поклон. В ответ я оскалил зубы и двинулся вперед. Падший напрягся. Если бы мне год назад кто-то сказал, что я за день схлестнусь в битве сразу с несколькими мертвыми дворянами, то рассмеялся бы, покрутив у виска и выпив рюмку-другую цуйки, так как эти существа заслуженно внушали ужас.
Но глядя на лицо, укрытое струпьями, я не испугался. И правда: чего бояться? Передо мной всего лишь кусок гниющего мяса. Я улавливал гнилостный запах, словно от сопревшей одежды, а сам Бренкуши выглядел так, будто только что поднялся из могилы. Разве что приоделся покойник явно не на собственные похороны: его плечи укрывала роскошная белая мантия первого министра.
Наши глаза встретились, и меня пробрало холодом. Сквозь эфирный мир я чувствовал, как вибрируют чужой болью артефакты, которыми увешал себя Падший. Гулкие стоны боли, застрявшие в бесконечности. Похищенные души.
– Сдохни!
Я ударил Бренкуши первозданной силой, вложив в нее всю свою ненависть. Но первый министр Ее Величества не дрогнул. Лишь расплылся в улыбке, отчего его мертвые губы натянули высохшую кожу.
Ни он, ни я не двинулись с места. Сторонний наблюдатель подумал бы, что мы просто стоим друг против друга, ожидая непонятно чего. Но битва уже началась. В эфирном мире все закипело и засверкало. Две невероятно сильные ауры схлестнулись в водовороте силы, пытаясь причинить противнику как можно больший ущерб.
На стороне Падшего были пропитанные жертвоприношениями артефакты, на моей – опыт и ненависть. Эрран и Вегейр теснили Бренкуши с двух сторон, и на короткий миг мне показалось, что первый министр испугался. Он не мог понять, что происходит и почему я владею столькими школами магии сразу, начиная от некромантии и кончая адскими заклинаниями Нижнего мира. Ему оставалось лишь отступать. Артефакты Бренкуши лопались один за другим, словно стеклянные бусы под тяжелым сапогом.
– Постой! – выкрикнул он, падая на одно колено. – Мы еще можем договориться…
К черту дипломатию! Я снес Падшего потоком магической энергии, вложив в удар столько силы, что Бренкуши буквально растворился в яркой вспышке света. Все его попытки заблокировать атаку не возымели никакого эффекта, и уже через секунду вместо горбуна у входа валялась горстка пепла.
Брезгливо переступив через нее, я двинулся вглубь замка. Идя по пустынным коридорам, ощущал при этом странное предчувствие. Благодаря колоссальной силе, циркулирующей в моем теле, я без всякого труда мог читать возможное будущее. И варианты, которые мне открывались, не радовали.
«Ты идешь в западню, – стучала кровь в висках. – Впереди – ловушка! Все слишком просто!»
Но я тут же отгонял
