Несколько раз срабатывали волшебные ловушки, и, к моему стыду, некоторые из них я не заметил. Но то ли кто-то из Личностей среагировал вовремя, то ли моя аура поглотила враждебную магию, и обошлось без повреждений.
Пройдя длинный коридор, я вышел в тронный зал, где меня дожидалась целая армия скелетов. Как только я появился, поднятые дали залп из луков. Я инстинктивно прикрыл лицо рукой, а кокон силы, окутывавший меня, загудел от принятых ударов. Как нелепо…
Через эфирный мир я отследил некромантов, управляющих скелетами, и отнял у них контроль над нежитью. Лишившись своих кукловодов, поднятые бесполезными грудами костей осели на пол.
Из конца зала послышались гулкие аплодисменты. Королева, восседавшая на троне, приветствовала меня. Смотрела она прямо мне в глаза, и я едва улавливал сходство между этой полусгнившей старухой и красавицей Азалией. Ссохшаяся кожа, впавшие глаза, редкие седые пряди на черепе и невздымающаяся плоская грудь – вряд ли о такой внешности когда-то мечтала Огненная.
За спиной владычицы Мрачного королевства маячила ее свита. Некроманты, большая часть из которых – еще живые люди, личи в золоченой броне, оборотни и вампиры.
– Добро пожаловать. – Королева в притворстве развела руки, словно увидела старого приятеля. – Вижу, ты хорошо повеселился. Сумел обуздать Искру Звезд? Ха! – победно расхохоталась Королева, явно поняв нечто, что ускользнуло от моего понимания.
– Разрушения, хаос, тысячи смертей, – разглагольствовала она. – И все ради чего?
– Ради… – начал было я, но меня прервали.
– Я не с тобой разговариваю, мальчишка! – На ссохшемся лице бывшей Великой волшебницы появились злобные морщины. – Ты лишь разменная монета!
Свита Королевы, те, чьи сердца еще бились, нервно переглянулись. Они опасались, что заварушка, наподобие той, что случилась у ворот замка, вот-вот повторится. Выпрямив спину, я надменно произнес:
– Я разбил твои войска, под моим контролем Купол Ночи! Твое правление сегодня подошло к концу!
– Купол Ночи? – Королева расхохоталась. – Купол Ночи! А-ха-ха… кгха… Ты действительно считаешь, что столь сложное заклинание можно восстановить за такое короткое время и удерживать над ним контроль вот так – по щелчку пальцев? Тогда ты еще больший дурак, чем я думала изначально!
Я нахмурился. Держалась она слишком самоуверенно для той, кого вот-вот испепелят так же, как и Нелу Бренкуши. Мне это показалось подозрительным, и я обратился за советом к Архарону.
Но Личности словно испарились из моей головы. Даже Эрран затих.
Я вновь посмотрел на Королеву, а затем потянулся в эфирный мир. Купол Ночи я ощущал отчетливо, словно он был продолжением моей сути. И я действительно контролировал его. Или все же нет?
– Так скажи мне: ради чего ты все это затеяла? – вновь спросила Королева, глядя мне за спину.
Я повернулся и увидел Дарлайн. А точнее, Искру Звезд, чье тело испускало легкое свечение. Она посмотрела на меня с виноватым видом, а потом ответила Королеве:
– Ты же помнишь – я всегда хотела свободы. И, наконец, почти достигла желаемого. Осталась последняя деталь…
– Печати, которыми я заклеймила тебя, – подвела черту Королева. – Каелея, извлекая тебя из механизмов, поддерживающих Купол, разрушила не все.
– Верно, – кивнула Искра. – И они меня сдерживают, мешают покинуть этот мир. Развей их, пожалуйста.
Владычица Мрачного королевства вновь залилась мерзким смехом, а я уставился на Искру Звезд. Что происходит?.. Какого черта?!
– Прости, Петша, – произнесла «живой» артефакт устами Дарлайн и заглядывая мне прямо в душу. – Я была вынуждена так поступить, иначе ничего бы не получилось.
– Ты вообще о чем? – глупо спросил я. Мысли путались, а что хуже всего – я начал терять контроль над выстроенными ранее заклинаниями. Силы утекали.
– Ритуалы на острове, – Искра подошла и прикоснулась ладонью к моей щеке, – они были нужны не для того, чтобы ты стал сильнее. С их помощью ты снял оковы жертвенной магии. Освободил меня.
– Но я ведь действительно стал сильнее! Творил удивительные вещи! – воскликнул я, отступая. – Восстановил Купол Ночи, разделался с Дэнуцем Нягу, остановил вторжение!
– Это была моя сила, не твоя, – с жалостью во взгляде сообщила Искра. – Я ее тебе просто одолжила, чтобы встретиться с Азалией. Мне очень жаль.
Комок подкатил к горлу, а перед глазами все поплыло.
– А Личности?.. – выдавил я из себя.
– Они были необходимы, чтобы направлять тебя. Весь их опыт останется с тобой, но вот моя сила… теперь тебе придется справляться без нее. Мне жаль.
Королева встала с трона и направилась к Искре Звезд. Я напрягся. Мгновенно попытался направить в ее сторону колоссальные потоки магии, желая уничтожить на месте, но ничего не произошло. Я вновь стал самым обычным человеком.
– Я готова смириться с тем, что ты обвела всех вокруг пальца, – пожала костлявыми плечами Королева, глядя на «живой» артефакт. – И коль так, я могу даровать тебе свободу.
– Так сделай же это, и я уйду в другие измерения.
– Не так быстро, – покачала головой Королева. – Без Купола Ночи мои позиции в этой войне окажутся крайне уязвимыми. Ты мне нужна. Хотя бы на время.
– Предлагаешь заключить пакт? – осведомилась Искра.
– Да. Будь моим союзником до конца войны. Взамен я обещаю тебе свободу.
Лицо Дарлайн не изменилось, но я уловил в ее глазах сомнение. Было видно, что подобная сделка ей ни к чему. Но она еще раз взглянула на меня, верно вспомнив мою решимость оградить жителей Мрачного королевства от ужасной участи.
– Хорошо, – кивнула «живой» артефакт. – Это справедливо. Тем более, – и тут она впервые за долгое время счастливо улыбнулась, – это будет моим первым самостоятельным решением за долгие тысячелетия. Несколько лет, а то и десятилетий ничего не изменят. Но я не буду активно вмешиваться в твою войну, Азалия. Лишь поддержка Купола Ночи. Учти это.
Меня мутило. Ноги предательски дрожали, и я старался отогнать дурные мысли. Предательство? Это все сон! Глупый кошмар, навеянный врагами. Королева как-то перехитрила меня, наслала иллюзию. Иначе и быть не может!
Но в глубине души я знал, что перехитрил себя сам. И с чего это я вдруг решил, что столь огромная сила может даться кому-то просто так? Все мои действия с самого начала были заранее спланированы не мною, и я действительно всего лишь разменная монета. Для «живого» артефакта это была замечательная возможность воспользоваться простофилей, который ничего не смыслит в магии.
Еще час назад я был всесильным, способным низвергать целые армии, а сейчас едва стоял на ногах. Вокруг меня теснилась нежить, и теперь почти каждый из присутствующих представлял для меня опасность. Помимо опыта Личностей, я не обладал никакими другими козырями. И что хуже всего – больше не чувствовал эфирный мир.
Владычица Мрачного королевства посмотрела в мою сторону, но без всякого интереса. Обратившись к Искре, она спросила:
– Что с твоей марионеткой?
– Помыслы Петши чисты, он хотел как лучше, – защитила меня Дарлайн. – Он заслуживает того, чтобы выжить. Пусть это будет одним из условий нашей с тобой сделки. Его жизнь – в обмен на мою помощь.
Королева заскрежетала зубами, и я ощутил исходящую от нее злобу. Она жаждала отомстить,
