– Даже если ты убьешь Азалию – станет только хуже. Падшие не призна́ют твоей власти, и даже если я поддержу тебя своей силой, начнется гражданская война. Привычный уклад будет нарушен. Королева больше не будет обеспечивать своих подданных всем необходимым, мануфактуры застынут, ведь без зомби на них некому будет работать. Пищевые культуры, столь привычные для здешних мест, умрут без Купола Ночи, а ваши законы перестанут иметь всякий смысл. Это не говоря уже о внешней политике…
Мы стояли друг против друга. Всего в метре. Я смотрел в ее яркие глаза и понимал, что она права. Мной двигало лишь желание уничтожить Королеву. Желание разрушать. По сути, лишь мой эгоизм привел к тому, что началась война. Я поставил свое стремление выжить выше общего блага, и теперь миллионы моих соотечественников могли погибнуть из-за меня. Более того, я был упорен в своем стремлении не останавливаться, и если бы Искра не лишила меня силы, неизвестно, что могло бы произойти.
– Я все равно не смогу ее простить, – тихо произнес я. – Она заслуживает окончательной смерти. За все, что сделала… и сделает.
Я медленно выдохнул, пытаясь унять дрожь. Ноги стали ватными, захотелось присесть. Искра ободряюще положила руку мне на плечо, и я почувствовал, как затягиваются мои раны, а черная пелена перед глазами рассеивается.
Из завалов тем временем выбралась Королева. От нее исходила убийственная аура, она жаждала разорвать меня на куски. Но присутствие Искры сдерживало ее.
– От тебя одни проблемы… – проскрежетала она, глядя, как созданный мною драконолич пытается добраться до обидчиков, руша при этом замок. – Столько ущерба… Эй! Усмири это чудовище…
Дарлайн посмотрела на меня, словно спрашивая разрешения. Я коротко кивнул. Тогда глаза «живого» артефакта сверкнули ярким светом, и из драконолича ушла вся сила разом. Огромной тушей он завалился навзничь перед замком, последний раз содрогнув землю и заполнив собой внутренний двор.
Отведя взгляд, я глухо спросил:
– И что дальше?
– Дальше? – Искра задумчиво поглядела сначала на Королеву, а потом на меня. – Думаю, пришло время все спокойно обсудить.
Эпилог
Зелла ощущала непривычную усталость. Ее красивый лоб разрезали морщины, она то и дело потирала виски. Война сильно изматывает, в особенности если ты генерал и отвечаешь абсолютно за все.
Наступление не задалось, это Благочестивая уже признала. В общем они потеряли около десяти тысяч солдат, которые больше никогда не вернутся с территории Мрачного королевства. Кто-то обрубил все порталы, восстановил Купол Ночи, ударил исподтишка.
Великая волшебница не хотела выказывать свое удивление, а тем более – страх. Нет, она – пример для остальных. Исчезнет решительность – исчезнет и влияние. Она должна быть чем-то большим, нежели просто человек.
«Я не хуже учителя», – подумалось Зелле, но мысль об Архароне резанула не хуже ножа. Она вспомнила незнакомца, которого они убили в Драгнире.
Но действительно ли убили?
Подумав о неведомом враге, Зелла вдруг ощутила его ауру. Невероятно мощную, первозданную. Словно он был соткан из нитей силы, был самой магией. Даже Архарон в свое время не обладал такой мощью.
Потянувшись за бокалом вина, Благочестивая случайно задела локтем бутылку, и красное разлилось на карты местности, словно бы заливая территорию Мрачного королевства кровью. Как символично… Ругнувшись, Зелла щелкнула пальцами, очистив бумагу с помощью магии, и хотела было уже позвать своего адъютанта, как в комнате резко похолодало.
Аура, которую она смутно ощущала до этого, усилилась. Теперь не осталось никаких сомнений, что принадлежит она не смертному.
Возле дверного проема из нитей света начала появляться человеческая фигура. Зелла напряглась, так как Драгнир сейчас был одним из самых защищенных мест в мире. Телепортироваться сюда просто так не смог бы никто.
Перед Великой волшебницей предстал Архарон, скрестивший кончики пальцев и поглядывающий с доброжелательностью любящего дедушки.
– Кто бы мог подумать, что этот кретин снимет печати… – вздохнула Зелла, сразу все поняв. – Хотя это все объясняет. И его силу, и его мастерство.
Великой волшебнице захотелось сплюнуть прямо на карту, где еще виднелись винные пятна. «Живой» артефакт со свободной волей – это еще хуже, чем всесильный джинн без оков.
– Чего ты хочешь?.. – проскрежетала Зелла, готовая защищаться и атаковать.
– Я пришел передать послание, – чинно склонил голову «Архарон». – Мне нет дела до жизни и смерти отдельных людей – в конечном итоге значение имеет лишь вечность, – однако война, которую ты затеяла, дитя…
– Не называй меня так!
– Война эта обречена на провал, – закончил мысль «Архарон». – Ты ведь уже поняла, что Купол Ночи не исчезнет? Войска придется проводить через Пограничную пустошь, и даже если у тебя получится, то на стороне Мрачного королевства все еще есть я.
– Зачем тебе это нужно? – Зелла чувствовала, как покрывается гусиной кожей.
– Я выбираю быть обязанным одному человеку. – «Архарон» пожал плечами. – Человеку, который освободил меня. Это мой выбор. Выбор, не долг.
– Понятно.
Зелла встала. Она уже отослала ментальный импульс всем остальным Великим волшебницам и Владыкам магии, но сражаться против ничем не сдерживаемого «живого» артефакта – все равно что бросить вызов богу. Победить можно, но в редких случаях и слишком высокой ценой. Битва с Темным Властелином в свое время это доказала.
Благочестивая пристально смотрела на Искру Звезд, которой еще недавно хотела завладеть.
«Архарон» тем временем неожиданно сменил облик. Вместо высокого седобородого мужчины появилась миниатюрная девушка с каштановыми волосами. Она тут же широко улыбнулась, уточнив:
– Ну, я пошла, ладно?
Зелла лишь прикусила губу. Она вся дрожала от напряжения, готовая в любой момент применить сложнейшие заклинания. Но в то же время понимала, что один на один не имеет никаких шансов. Аура, окружавшая Искру Звезд, была слишком пугающей.
Но послание, которое донесла «живой» артефакт до военачальника «светлой» коалиции, было услышано.
Закатное солнце отражалось от морской глади, слепя глаза. Амори Бэнсай сидел на влажной от соленых брызг скале, поглядывая на горизонт. В руках он вертел небольшую тряпичную фигурку, выпачканную в засохшей крови.
– Дело сделано, – произнес Петша, иллюзией возникший в сознании Кардинала.
Амори кивнул. Он смотрел на то, как океанские волны накатывают раз за разом на берег, пенясь и впитываясь в песок. Высший маг Святой земли был доволен. Хрупкий баланс восстановлен, но надолго ли?
– Спасибо, – произнес Бэнсай, в чьих глазах отражался закат. – И удачи тебе.
Фигурка, которую он вертел в руках, медленно начала истлевать, просачиваясь песком сквозь пальцы. Вскоре от нее ничего не осталось, как не осталось и той силы, что напитывала артефакт.
Заклинание, которым Кардинал удерживал Петшу Балашою, было разрушено.
Я стоял на длинном и широком перроне, столь гладком, что меня всякий раз посещала мысль – мрамор это или что-нибудь другое? Вокруг сновали гремлины, по обыкновению мало обращающие внимание на людей. Иногда, правда, кто-то останавливался и словно бы принюхивался к моей сумке, где лежали золотые монеты.
Я беззлобно улыбался, некоторым грозил пальцем. Но несмотря на внешнюю беспечность, настроение было гадким.
– Ваш-ш экспресс прибудет через полчас-са, – уведомил меня гремлин с
