Кварги начали высадку. Потери их не смутили. Испугать эту расу трудно. Ей требовалось жизненное пространство, а вот чьи-то граждане - нет. Планеты кварги защищали под ноль. Убивали всех - даже детей. Трупами удобряли поля. Так они поступали везде.
Небо потемнело от ботов - их выбросили все сразу. Противодействия кварги не ждали. Истребителей более не было, а над портом поработал дестройер. Они ошиблись. Ракеты "земля-воздух" у нас остались. Едва боты снизились, последовал залп. Затем второй, третий... Ракетчикам не мешали: дестройер, вернее его останки, покоились на морском дне. Один за другим в небе вспыхивали боты врага. Словно огненный дождь сыпались обломки. Мы наблюдали эту картину с командного пункта. Стоявшие рядом шухья, вопили и потрясали кулаками. Я молчал. Ботов было много - куда больше, чем у нас ракет. И те кончились. Уцелевшие боты сели и выбросили десант.
Мозг подсчитал и выдал итог. На Лио высадилось около трех тысяч кваргов. Сорок танков и двадцать ракетных установок. Слишком много для нас. Армия Лио насчитывала две тысячи человек. Двенадцать танков и шестнадцать артиллерийских систем. Но большая часть войск была разбросана по материку - прикрывала города. Снять их мы не успевали. У столицы стояли три роты и курсанты военного училища. Пятьсот бойцов против огромной орды.
Вождь планетарных сил погиб при обстреле. Я принял командование на себя. Давать кваргам сражение было глупо - нас бы смяли. Я запустил "спираль" - древний, но эффективный тактический прием. Он применяется при недостатке сил. На пути врага оборудуют и маскируют пункты обороны. Враг движется к ним в походном строю. Получив огневой налет, разворачивает войска. Но защитники оставляют пункт. Обнаружив, что противник ушел, враг перестраивается в колонну. Тратит время. Затем новый пункт, неожиданный отпор - и все повторяется. Так длится, пока не придет помощь или не иссякнут силы защитников.
Помощи ждать было не от кого. Брать части от городов я запретил. Часть ботов ушло в их сторону. Там шли бои. Ополчение в счет я не брал: кварги разнесут его, не заметив. Их штурмовик закован броню, вооружен импульсной винтовкой и плазменными гранатами. Он отлично подготовлен и умеет воевать.
Истекая кровью, мы отступали к столице. Там продолжалась эвакуация. Пропустить врага мы не могли, задержать - тоже. Оставался один шанс. Тридцать лет назад эфоры пошли в войска. Два мозга вместо одного изменили ход операций. Эфоры лучше считали и планировали. Они не терялись при изменении обстановки и мгновенно принимали решения. Кварги это почувствовали. Их стали бить в космосе и на поверхности. В войне наступил перелом. Захваченные миры стали очищать от врага - жестко и эффективно. Остатки кваргов уползли к себе. Преследовать их не стали - у Федерации не осталось сил.
С тех пор кварги жили целью - завладеть секретом. Об эфорах они знали - допросили пленных. Но что может знать обычный солдат? А вот взять в плен эфора... Только как? В бою эфора защищала отборная бригада. Во флоте он находился на линкоре - самом лучшем в эскадре. У кваргов не получалось.
Я вызвал старшего офицера.
- Уводи воинов к столице, - приказал тейчи. - Там закрепитесь на окраине. Возьми все тяжелое вооружение. Если кварги приблизятся - огонь из всего, что есть. Зарядов не жалеть. Они должны думать, что нас много.
- А вы, сейе? - спросил он.
- Возьму десять курсантов и пойду к Скале. Там укрепленный пункт. Минные поля, ракетные установки, пушки. Можно продержаться не один день.
На миг в его взоре мелькнуло удивление. Но затем он понял.
- Сейе...
- Выполняйте приказ, тейчи! - рявкнул я. - И пришлите Мирхей.
Колонел пришла сразу.
- Мне нужно десять курсантов, - сообщил я. - Для обороны Скалы. Я уйду с ними.
- Сейе... - начала она и вдруг побледнела. - Это нельзя!
- Нужно! - отрезал я. - Мы не удержим кваргов. Они ворвутся в столицу, начнется резня. Скала приспособлена к обороне, там есть все. Пару дней простоим. А затем придет флот.
- Хорошо, - вздохнула она. - Только десять мало. Не удержитесь. Тридцать, не меньше. Нужны командиры. Пять преподавателей.
- Трое, - согласился я. - Алейю я не беру.
- Нельзя! - Мирхей покачала головой. - Она учила курсантов оборонять Скалу. Ее следует взять в первую очередь. Понимаю, вас, сейе, но сейчас не до чувств. Алейя - шухья, ей стыдно прятаться за вашу спину. Это позор.
- Хорошо! - согласился я. - Отберите людей.
Она убежала. Я связался с Ахеем.
- Нельзя, сейе! - возмутился он. - Если кварги возьмут вас плен... Император не простит. У нас заберут планету.
- Если будет, кому на ней жить! - огрызнулся я. - У вас есть другой план?
- Нет, сейе! - выдохнул он. - Вы правы. С эвакуацией не справляемся - не хватает транспорта. В других городах похожая ситуация. На окраинах - бои. Но там кваргов мало, и они отступили. Минирование помогло. Кварги ждут подкрепления. Если столица падет...
- Значит, действуем по плану, - подвел черту я. - Не беспокойтесь, сейе! В плен я не сдамся.
- Понял, - сказал он после молчания. - Ты настоящий шухья, Никлас! Мы этого не забудем.
Я отключился и вышел из бункера. У входа ждал строй: тридцать курсантов и трое преподавателей. Я уловил взгляд Алейи. В нем было... Нет, не любовь. Обожание. Она все поняла.
- Грузимся в глайдеры! - приказал я...
К Скале мы домчались без проблем. Привычно заняли места по боевому расписанию. Я вышел в эфир по
