...После разгрома кваргов меня отправили на Аллоу. Предлогом стало ранение. Я возражал: на Лио имелись врачи, рана не тяжелая. Слушать меня не стали.
- Приказ! - сообщил адмирал. - Нарушить не могу.
На Аллоу я прибыл на корабле-госпитале. Дорогой меня подлечили, на планету я вышел здоровым. Но меня отвезли в госпиталь, где обследовали. Предложили убрать шрам, но я отказался.
- Тогда отдыхайте! - сказал врач. - Рана зажила, нашей помощи не требуется.
Отдыхал я недолго - пришел вызов в Совет эфоров. Я надел парадный мундир и отправился по адресу. В последний раз я был в Совете по окончанию академии. Там рассматривали наши дела и давали рекомендации. Мы, в свою очередь, высказывали желания. Кто-то просился в войска, кто во флот, кто на творческую работу. Были и такие. Из категории раздолбаев, как говорят в России. Не все могут выдержать строгие рамки дисциплины, а для эфора она закон. Федерация не страдала. Лучшие голо планет создали эфоры. Они сочиняли музыку, писали книги...
Я попросился на планету. К армии тяги не было, талантами я не блистал. Совет просьбу поддержал, планету дали. Пусть с крохотным населением, зато свою. Редкое исключение. Выпускников направляли помощниками к эфорам. Кого на три, а кого и на пять лет. Чтобы набрались опыта и научились управлять. Но у меня были лучшие показатели в выпуске...
Меня провели в зал заседаний. Его стены украшали голографии эфоров - лучших из лучших. Мы изучали их деятельность в академии, мечтали стать вровень.
За столом сидели девять человек - Совет в полном составе. Я встал у порога и отдал честь.
- Подойди! - проскрипел голос председателя.
Я подчинился. Сесть мне не предложили, это было дурным знаком.
- Никлас Квали, Совет рассмотрел твой отчет, а так же рапорт командующего флотом и доклады вождей Лио. Мы пришли к выводу, что ты действовал необдуманно, если не сказать преступно.
Я почувствовал, как заледенело в груди.
- Раскрыв свое местопребывание кваргам, ты поставил под угрозу секрет Федерации.
- У меня не было выбора, - выдавил я.
- Не лги! - возразил председатель. - Выбор был. Ты мог скрыться в лесах. Там бы не нашли.
- Погибли б люди! - возразил я. - Многие тысячи.
- Если б ты попал в плен, погибли миллиарды! - выкрикнул член Совета с седой гривой. - Целые планеты. Неужели не понимаешь?
- Я б не сдался. У меня был подрывной заряд. Мозг ждал команды.
- Его могло оглушить взрывом. Тебя - тяжело ранить. И ранили, к слову. Повезло, что легко. Эфорам нельзя вступать в бой - ни при каких обстоятельствах. Или ты этого не знал?
Я не ответил.
- Это не первое нарушение, - продолжил седой. - Есть и другие. Запрещено сходиться близко с одним из народов. Другие обидятся.
- На Лио других нет.
- Это не отменяет правила, - покачал головой председатель. - Могли появиться. Ты взял в жены девушку из шухья. Это допускается. Но тебя объявили одним из них. И ты принял это, позволив эмоциям взять верх. В результате повел себя, как они. Принести себя в жертву ради народа - правило для шухья. Но ты эфор. Назначен императором, а не Советом вождей. Эфор - представитель Федерации. Заботится о Галактике, а не планете. Для этого существуют правители. Жаль, что приходится объяснять прописные истины. Ты не справился, Никлас Квали. Совет принял решение рекомендовать императору снять тебя с должности. Иди!
Я повернулся и вышел. Вечером я напился. Заказал в номер бутылку элоя и всю выхлестал. Я не люблю пить. Алкоголь затемняет разум и мешает мыслить. Пьяницы - жалкие создания. Меняют радость познания на мир грез. Но в тот день я их понимал. Не хотелось думать. Я потерял жену и планету. У меня не было будущего. Эфор, снятый с должности, - живой труп. Он утратил доверие. На службу его не возьмут. Можно устроиться в корпорацию, но там будут смотреть косо. Изгой...
Разбудил меня стук в дверь. Колотили сильно, и, судя по всему, кулаком. Я сполз с койки и, как был в белье, пошел открывать. За дверью стоял офицер в гвардейском мундире.
- Никлас Квали?
Я кивнул. Движение вызвало боль в голове.
- Вас вызывает император. У нас час.
- Проходите! - сказал я и побрел в ванную. Там скоро принял душ, сменил белье и почистил зубы. Вернувшись, я застал офицера за разглядыванием бутылки. Вчера я бросил ее под стол. Значит, обнаружил и поднял.
- Как вы чувствуете себя? - спросил гвардеец. - Дать лекарство? У меня есть.
- Не нужно, - сказал я. - Все нормально.
- Тогда поспешите - у нас мало времени.
Я натянул парадный мундир. Хорошо, что вчера догадался сунуть его в шкаф. Ткань-то не мнется, но запах элоя... Снятое мной белье воняло. Скоростной глайдер доставил нас во дворец. Мозг я оставил в номере - с ним не впустят. Эфор может ментально управлять человеком. А если разумов два? То, что сам император - эфор, охране не объяснить - правила есть правила.
Император принял меня в кабинете. Я доложил о прибытии. Он встал и подошел ближе. Всмотрелся в лицо.
- Пил?
- Виноват, сейе!
- Не тянись! - хмыкнул он. - Я понимаю. Что мне делать, эфор? Совет вождей Лио просит тебя наградить. Флот их поддерживает. Ничтожными силами отбить нападение...
- Это сделал флот.
- Не скромничай! Я говорил с адмиралами. Они в восторге. Мне все рассказали. Получив твое сообщение, штаб счел Лио потерянной. Вы не могли устоять. Флот запросил подкрепление и выдвинулся к планете. Его задачей было уничтожить эскадру. Бой на поверхности в план не входил. У нас было мало людей. У кваргов - в десять раз больше. Уничтожив их корабли, флот
